葉明組建的“衛”小組，如同投深潭的幾顆石子，起初並未激起太大的漣漪。
他們人數不多，行事低調，大多以商販、驛卒、甚至是其他府邸僕役的份作為掩護，小心翼翼地活著。
進展比想象中更慢，也更艱難。靖王及其黨羽經營多年，關係盤錯節，行事極為謹慎。想要在短時間打其核心圈子，幾乎是不可能的任務。
然而，功夫不負有心人。幾天後，一條看似不起眼的報，被送到了葉明的案頭。
衛小組中一個偽裝糧商夥計的員，在負責採買一批陳糧時，無意中聽到兩個來自西邊的馬販在酒肆裡閒聊。
其中一個抱怨說，最近往西邊草原運生鐵和鹽的活兒越來越難接了，關卡查得嚴，價錢還得低。
另一個則神秘兮兮地低聲音說，那是因為有大主顧包攬了大部分的貨，走的還不是道，是些偏僻小路，據說給的價錢是市價的兩倍還多，就是要求嚴實。
生鐵和鹽，這兩樣都是朝廷嚴格管控的戰略資，尤其是對西羌等部落的出口，限制極嚴。
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