方書吏走後，葉明一個人坐在公事房裡，把賬本翻來覆去看了好幾遍。數字不會騙人，賬上的銀子確實撐不到九月了。
濟南的路在回本，可回得慢；保定的路剛通，還沒開始賺錢；鐵車的票錢剛夠養護路的；機布的利潤雖然穩定可盤子就這麼大。
他站起來走到窗前。老槐樹的葉子上落了一層灰，蔫蔫的。也該下一場雨了。
第二天一早，葉明把四個分司郎中到一起。周文彬從保定趕回來，趙鐵柱從通州趕來，幾個人在公事房裡，炭盆還沒撤，屋裡暖烘烘的。幾個人面面相覷，都知道大人不會無緣無故把大家到一起。
葉明開門見山：“賬上的銀子只夠撐到九月。開源節流，節流的事方書吏去辦。開源的事，大家都說說。”
沉默了一會兒，周文彬先開口：“大人，濟南的路已經開始賺錢了，雖然不多，可每個月都有進項。保定剛通，馬車跑得快了，商人們願意走，過路費收上來需要時間。下覺得，能不能提前把保定的收費權賣出去？找幾個大商人，讓他們一次把一年的過路費了，給個折扣。咱先用上這筆銀子，解了眼前的。”
葉明眼睛一亮：“承包制？把路的收費權包給商人，他們收錢，咱們拿現銀？”
周文彬點頭：“就是這個意思。下在保定跟幾個大商戶聊過，他們願意。”
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