界河的形，還要往宋朝的前邊推一推，趙匡胤陳橋兵變以前，海河南面是後周，統治者柴榮。他在公元959年，從滄州治水道督軍攻打遼國，遼國放棄幽州寧州等十六州，逃到北方，（天津屬寧州，還有幽州的一部分。）後周取得了南燕的全部土地，為表示要稱雄稱霸，把河北的益津關霸州，瓦橋關雄州（現在的雄縣霸縣）。柴榮打下了地界，到了宋朝主要是守著，守著這塊地的人，就有楊家將。在靜海縣的地名裡，還有存，如“兒莊”（佘太君兒，現在王二莊），“六郎村”（楊六郎）等。當地的老人們都會講楊家將的故事，什麼“穆桂英掛帥”“十二寡婦徵西”等。有趣的是這地方人，（也許包括京津河北）做遊戲，有個比輸贏的法兒，手裡比劃著“拳頭、剪子、布”，裡喊著“天下太平，你輸我贏。”
直沽寨是天津中心城區第一個有文獻記載的地名。直沽是指沿運河和海河沿線由漕糧水運碼頭、糧倉等組的區域，西北至北倉、武清楊村一線，東南至大直沽一帶，核心區域為三岔河口金家窯至東北角地區。當時，金國所轄燕京地區經濟繁榮，運河發揮了積極作用，而這條運河是金章宗完璟主持建設的，也正是由於這條新運河的開鑿建設，直接催生了天津這座城市。
金章宗時期，中都（北京）地區的百姓、駐軍、員數量劇增，僅糧食一項每年就需要五百萬擔以上。金朝建立之初，通往燕京地區的漕運水路主要有兩條：一條是經寶坻海的蒼頭河（白河的前），主要接納由遼東和冀東等地運來的糧食。另一條是隋代開發的永濟渠故道，接納由山東、河北、河南等地運來的漕糧。
1164年8月，山東秋糧收，大批漕糧要經永濟渠運京師，但到10月糧食還未運到，於是金章宗完璟決定並親自監督開鑿潞水通州漕渠。該工程將向西經勝芳、霸州、永清、固安進中都（北京）的航道，改為折向東北與新開通的天津河（潞水）結合，連線即是天津的三岔河口。新漕河開通後，十天左右即能將漕糧運至京城。這種開挖結果和水文條件使三岔河口一帶衝擊一個地勢較高的河套。因與霸州信安比鄰，故名“信安海壖（ruán）”。以後這一地區出現了直沽的稱謂，也形了海壖為樞紐，燕京為終點的漕運網路。貞佑元年（1213年），蒙古軍隊在吉思汗率領下包圍了中都。為防需要，金宣宗貞佑二年，武清巡檢完佐被任命為都統，柳口（現楊柳青）守完咬住被任命為副都統，戍守三岔河口的直沽寨。1215年蒙古軍隊佔領了金中都後改稱燕京，直沽寨無需駐兵，了一個單一的漕運中樞。
忽必烈遷都燕京，修建都城元大都（現北京）後，人口迅速增加，到1270年，已達40餘萬，漕糧供給為非常迫的任務，在此背景下，直沽作為連線海運和河運的樞紐，迅速繁榮起來。為適應社會發展，元朝於延祐三年(1316年)“改直沽為海津鎮”。由直沽寨改為海津鎮，有兩大變化，一是寨的取消，說明了這個地區軍事功能消失；二是說明這個地區已經備行政管理的功能。海津鎮的設定在天津城市發展史上有里程碑的意義，表明這一地區開始向城市邁進。
天津有兩座天妃廟，東廟在大直沽，西廟在三岔河口的小直沽，都建在元代，但誰的年紀更大難以說清，修廟時間沒有準確的文獻支撐。元朝至元16年（1279年），三岔河口建立了一座國家級的糧庫——廣通倉，故此也是漕運的中樞。
公元1400年，當時還是燕王的朱棣從北京起兵，在天津渡口沿古大運河南下，從自己的侄子手中奪得皇位，史稱“靖難之役”，這場戰爭持續了四年，朱棣為皇帝后為了紀念他功的始發之地，將當時的海津鎮改名為“天津”。1404年12月23日（距今615年），明祖朱棣賜名“天津”，即天子渡口之意，意思為“天子經過的渡口”，同時築城設天津衛。
公元1404年12月23日，這個時間也是文獻記載的準確的天津建城時間。明祖並下令設立天津衛、天津左衛、天津右衛，在當時統稱“三衛”。“衛”是明朝的軍事建制，由指揮使統領，直隸於後軍都督府。每衛士兵足額5600人，天津三衛士兵定額16800人，以拱衛將建立的京師和維持當地的安全。
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