袍哥組織分為十排。第一個首腦人稱“坐堂大爺”（執法大爺），另有隻擁虛名的“閒大爺”；接待南來北往搞際的稱“管事五爺”，其次為“巡風六爺”，有一個口號：“事不明問當家，外事不明問管事”。三國演義桃園結義弟兄，關雲長是老二，因此把二排喊為“聖賢二爺”，當二排的人照例是一個比較正派而又無職的閒人。其他四排和七排，老規矩一直是空著無人。其原因：據說清朝袍哥組織初到四川，在雅安有一個胡四、一個李七，二人出賣組織，報府，因此遭到部懲罰的暗殺，從此四排和七排為袍哥所忌諱，就沒有人敢當了。
袍界每年有兩次大會，正月“迎賓會”，5月13日“單刀會”在會上，當家三爺用紅帖鄭重宣佈引進參加的兄弟夥名單、提升的兄弟夥名單，磕頭行禮，大吃一頓。袍哥要求“有錢出錢，無錢出力”有錢人包上一二十桌席來招待一下，或者捐一筆錢，算是“”袍哥的表現，便可一步登天超拔為大爺，錢點也可以當個“閒五爺”。有了這個頭銜，起碼不別人欺侮，還可以“免壯丁”、“免派款”。無錢的“幹滾龍”，便出力在碼頭上跑路，或是給拜兄當“狗子”。此外還有“職業袍哥”，就靠擺煙、擺賭為生。
袍哥分“清水”和“渾水”兩種，清水袍哥中，有“金帶皮”和“下九流”。金帶皮的含義是：金代表有錢，皮是面子。有錢人面子，金帶皮袍哥；下九流是靠小手藝勞謀生的人。“渾水袍哥”則是搞搶劫罪惡活的土匪。
渾水袍哥的組織和清水袍哥一樣，只是稱謂上有些不同，清水袍哥的頭頭稱“舵把子”，或是“社長”。渾水袍哥習慣頭頭為“老搖”。比老搖低一級的“邊棚老闆”，“管事”。普通尊稱渾水袍哥為“跑灘匠”。他們有很多習用的專門語：出去找門路稱為“搖線子”；搶劫財稱為“看財喜”或“打啟發”；綁票“拉豬”；把人藏起來“關圈”；講贖款“稱價錢”；價講了“上盤子”；未說把人殺了“撕票”；報仇“拿樑子”；暗殺“寫臺口”；部死“了”；中途加行劫“趕水”；被打死“丟翻”；名片“花葉子”；聯絡碼頭“拿上付”；宣傳事“打響片”……諸如此類，實屬語。甚至日常生活也用，比如吃飯“造子”；筷子“篙竿”；飯碗“蓮花子”；“片子”；魚“擺尾子”；“啄頭子”；點心“灰包子”……等等。
渾水袍哥有一個規矩，有行必然要向有關方面先“拿上付”，“走字樣”。沒有“拿上付”便要被“打埋頭”。還有一個共同的忌諱，就是“不打坐龍”（失敗倒黴的人）。犯了規矩，就要被“掛黑牌”（制裁）。
清水和渾水，看來是兩家人，各有各的活和目的。其實兩者之間頗有聯絡，有時又還有互相轉化的況。清水把錢了，被兄弟夥一拉扯，便去幹起搶劫或販煙、保煙的勾當；渾水發了財，便想當“正神”，有的接軍閥的收編，一變而為營、團長或師、旅長、司令之類的軍。不但為清水，而且了場人；有的，由於有錢有勢，在地方上“當選”了參議會的議長議員之類頭面人，出府，包攬詞訟，吃油大，坐上席。以前那段歷史，不須封口，也沒得人提了。這“輸贏有糖吃，遮百醜”！
清水有面子無實力。渾水有“刀客”，有槍彈，有威力，清水是不敢惹渾水的。有些高階清水袍哥，利用渾水為他搞暗殺、打明仗、爭選票、報私仇，擴張自己的勢力；渾水袍哥搶了人、拉了豬、抱了子，利用清水來作掩護，幫他穩起。甚至為他看風底，搞豬議價等秘勾當。渾水袍哥分為千上萬的大小集團，各不相屬，互不相下，爾詐我虞，勾心鬥角，常常導致互相殘殺。渾水袍哥的頭頭，十個有九個難得善終。除了數明正典刑之外，有些還是被自己的弟兄“丟翻”或“丟擲去”的。
解放前夕蔣介石為了垂死掙扎，寄希於四川渾水袍哥，專門在他的都中央軍校開辦“遊擊幹部訓練班”。結果，在人民的巨掌下，渾水袍哥同著它所依附的舊勢力，徹底覆滅了。”
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