儀製後,郭守敬並未侷限於大都的觀測。他向忽必烈建議:“四海測驗,方知天地廣大,曆法乃準。”1279年,元廷組織了一次規模空前的全國天文觀測,在全國範圍設立27個觀測點,北至北極圈附近的北海(今俄羅斯貝加爾湖),南至南海(今越南中部),西至涼州(今甘肅武威),東至高麗(今朝鮮半島)。郭守敬親自主持上都(今蒙古正藍旗)、大都、南京(今河南開封)三個核心觀測點的工作,其餘觀測點則由他的弟子與各地員負責。
這次“四海測驗”取得了碩果:測得黃赤角為23°33′34″,與現代測量值23°26′21″僅差約0.12°;測得的二十八宿距度誤差平均不到0.5°;確定了全國27個觀測點的北極出地高度(即緯度),其中大都的緯度測量誤差僅0.02°。這些資料為新曆法的編制提供了堅實的科學基礎。
四、《授時歷》的編制與就
有了的儀與翔實的觀測資料,曆法編制工作進關鍵階段。王恂與郭守敬分工協作,王恂負責數學推演與曆法理論,郭守敬負責資料核驗與實踐應用,兩人“晝夜研思,未嘗懈”。
編制新曆法的核心是確定迴歸年長度。迴歸年是太連續兩次經過冬至點的時間間隔,是曆法的基礎。郭守敬團隊過分析近千年來的觀測記錄,結合“四海測驗”的新資料,採用“招差法”(即三次法)進行計算,得出迴歸年長度為365.2425日。這一數值與現代測量的迴歸年長度365.2422日僅差0.0003日,即每年誤差約26秒,度達到了當時世界領先水平。這一資料後來被歐洲的格里高利曆採用,而《授時歷》的頒佈比格里高利曆早了300多年。
在確定月行規律方面,郭守敬團隊發現月球執行的不均勻不僅與黃道有關,還與白道(月球繞地球執行的軌道)的變化相關。他們創立“白道周”法,確計算出月球過近地點與遠地點的時間,以及月食發生的條件,使月食預報的誤差從前代的數小時小到不足一小時。
節氣的劃分是農事曆法的關鍵。傳統曆法將一年分為二十四節氣,採用“平氣法”,即每個節氣間隔15天,忽略了太執行速度的變化。郭守敬據太在黃道上的實際位置,採用“定氣法”,將黃道分為24等份,太每執行一份即為一個節氣,如冬至時太位於黃道最南端,春分、秋分時太位於赤道。“定氣法”更符合實際天象,使農時指導更為準,這一方法一直沿用至今。
1280年,新曆法編制完,忽必烈取《尚書·堯典》中“敬授民時”之意,將其命名為《授時歷》。同年冬,《授時歷》正式頒佈施行,取代了沿用已久的《大明曆》。《授時歷》以365.2425日為一年,29.日為一月,採用“截元法”,即不以任何歷史時刻為曆法起點,直接以實測資料為依據,這在中外曆法史上都是一大創舉。
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