樞院議事廳穹頂高聳，鯨油燈的芒在冰冷的石壁上投下巨大而搖曳的影，如同蟄伏的巨。空氣裡瀰漫著昂貴雪茄的煙霧、陳年羊皮紙的氣息，以及一種無聲的、繃的張力。長條橡木桌兩側，王國重臣們如同沉默的石像，目卻如同蛛網般在狄奧多西國王、奧列格·沃爾科夫元帥以及那份攤開在桌面上的、蓋著南方數郡領主火漆印的聯名請願書之間無聲織。
財政大臣的指尖神經質地敲擊著桌面，發出細微卻令人心煩的篤篤聲。“陛下，河口冰封，糧道斷絕已逾七日！‘收號’船主格里沙一日三催，普魯士‘北風號’管事漢斯更是揚言，若明日航道不通，將按最高違約金條款索賠！這…這簡直是趁火打劫！”他的聲音因為焦慮而拔高，山羊鬍子微微抖，“帑支應王宮陸路運炭已是捉襟見肘，南方賑濟款項更是…杯水車薪！這賠償金…從何而來？！”
南方特使立刻介面，聲音裡抑著憤懣：“財政大臣只知索賠？可知我南方數郡流民何止萬千！凍倒斃者日增！波利斯大人的仇未雪，瓦倫丁公爵這樣的柱石之臣又被北境軍無故羈押！民心如火，幾近沸騰！若無錢糧安，若無公道昭彰，這滔天民怨，又當如何平息？！難道要等南方諸郡揭竿而起，兵鋒直指王都嗎？！”他目灼灼，毫不避諱地向端坐如山的奧列格。
奧列格·沃爾科夫元帥的軍服依舊筆，肩章上的霜金狼頭在燈下反著冷的澤。他並未看南方特使，冰灰的眼眸如同凍湖，只落在國王面前那份請願書上。他開口，聲音平穩低沉，每一個字都像冰錐鑿在石板上，清晰而冰冷：
“北境軍駐守河口，破冰未停。三日來，士兵凍傷四十七人，兩人重傷垂危。冰層堅厚，人力有窮。破冰船明日午時必至，此乃工部軍令狀。”他抬起眼，目掃過財政大臣那張因“軍令狀”三字而稍霽的臉，最後落在南方特使臉上，“南方民怨，在災禍，在流離，在商囤積居奇，糧價一日三漲。北境軍已按陛下旨意，彈波利斯舊部滋事者，首惡七人，梟首示眾。然，”他話鋒一轉，冰湖之下似有暗流湧，“若有人借波利斯之死、瓦倫丁之囚，暗中煽風點火，挑南北對立，圖謀不軌…此等宵小，才是真正的禍國之源！當以極刑，以儆效尤！”他的目並未特別指向誰，但那冰冷的威如同實質，讓整個議事廳的溫度驟降。
南方特使臉微變，張了張，最終在奧列格那毫無波瀾卻極穿力的目下，把更激烈的言辭嚥了回去。他到一寒意，並非來自窗外風雪，而是來自這位元帥話語中含的、鐵無的警告——北境軍的刀，不僅能砍向敵人，也能砍向任何被定義為“禍國之源”的人，無論南北。
國王狄奧多西疲憊地著眉心。奧列格的話像一把雙刃劍，暫時下了南方特使的氣焰，卻也把“煽風點火”的疑雲拋到了檯面，讓這潭水更加渾濁。他看向一直沉默的軍務大臣：“瓦倫丁公爵…羈押所那邊？”
軍務大臣微微欠：“回陛下，一切如常。瓦倫丁公爵深居簡出，飲食起居皆無異。諾維科夫大人…曾試圖以‘協查舊案’之名申請提審，被奧列格元帥以‘案未明，恐生變故’為由…暫時擱置了。”他小心翼翼地措辭，目在奧列格和國王之間逡巡。
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