鎏金銅鶴香爐裡飄出龍涎香，在慈寧宮華貴的帷幔間蜿蜒縷。太后對著三丈高的琉璃鏡調整九朝冠，珍珠流蘇隨著的作簌簌輕，卻在及右手指甲時突然頓住——那片嵌著鴿紅寶石的翡翠護甲片戴反了，紅寶鏡面正對著掌心，出底下暗刻的纏枝蓮紋。
「春桃，那休書可擱嚴實了？」太后用戴反的護甲片敲了敲紫檀木雕花妝臺，鏡面上還留著昨日摔碎茶盞的淡淡水漬。春桃跪在妝臺邊，懷裡捧著的描金錦盒隙裡，出半張被得發皺的宣紙，紙角用硃砂歪歪扭扭寫著個「休」字，撇捺間還沾著乾涸的糖漬——那是三日前蘇桃握著糖糕的手學寫字時，被老夫人從廢紙簍裡搶救出來的「墨寶」，此刻正被當作「婚神」供在錦盒裡。
「太后，您這招『擒故縱』……」春桃指尖掐進錦盒邊緣的緞，眼睜睜看著太后手忙腳地調轉護甲片，翡翠與紅寶石撞出清脆的聲響，「萬一夫人真拿著休書回永寧侯府，王爺怕是要把奴才的皮剝下來當鼓面。」
「放肆！」太后將護甲片重重拍在妝臺上，震得胭脂盒裡的珠簌簌揚起，「哀家是那種真讓策兒納妾的人嗎？不過是煞煞那丫頭的銳氣！你且瞧瞧，昨日在花園還說什麼『現代獨立自強，不搞封建包辦婚姻』，氣得哀家把新貢的荔枝膏全潑在了金磚地上！」突然從妝臺暗格裡又出半張黃紙，上面用眉筆寫著「合離書」三字，末尾畫著個哭喪臉的小人，旁邊批註「此乃下下策，不到萬不得已勿用」，「這不是連後路都備好了嗎？自然是假的！」
話音未落，殿外傳來太監尖利的通報聲：「鎮北王攜王妃娘娘覲見——」太后瞬間切換表，左手捂住心口，右手虛搭在榻邊，整個人倒在九曲連環貴妃榻上，袍下襬掃過榻邊雕花，將藏在那裡的「妾室花名冊」掃出一角，出「翠花」二字的紅籤——那是花園負責掃落葉的宮，三日前剛把糖糕的蝴蝶風箏掃進了荷花池淤泥裡。
蕭策扶著蘇桃踏慈寧宮時，簷角銅鈴恰好被風拂響。蘇桃眼角餘瞥見太后袖口出的鮮紅紙角，那抹紅與老夫人素日偏的黛宮裝格格不，再瞧翹得如同爪的蘭花指，忍不住勾了勾角。
「母妃今日臉怎的這般蒼白？」蕭策躬行禮，玄錦袍袖口拂過榻邊時，故意帶起一陣微風，將太后袖口的紅紙角又吹半寸。
蘇桃卻徑直走到榻前，盯著太后來回挲心口的手，拖長了語調：「哎喲，這不是母后嗎？莫不是昨夜喝了本王妃藏在假山後的梅子酒，連金鑲玉的護甲片都戴反了？」手作勢要扶，指尖卻巧妙地了太后的手背，那片翡翠護甲片果然涼得不像捂了許久的模樣。
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