整片星域在四位古神化面前，如薄冰覆於沸水之上，無聲消融——沒有震耳聾的炸，沒有撕裂時空的轟鳴，只有一種近乎溫的、令人骨髓發冷的湮滅：恆星黯淡如垂暮之眼，星雲蜷似驚的蝶翼，行星軌道悄然偏移，彷彿連引力本都在退避三舍。然而，這倒的偉力卻被一道無形卻森嚴的剋制所約束——他們並非不敢傾盡全力，而是不願驚那盤踞於寰宇之外、以“秩序”為名行收割之實的真正主宰。那些蟄伏於虛空褶皺中的寰宇走狗，嗅覺比狼更敏銳，耐心比深淵更幽長；一旦驚擾，便是萬劫不復的圍獵。
於是，四位古神收束鋒芒，如四柄出鞘半寸的絕世神兵，各自擇一中型世界落子：青木紮於蒼翠彌散的“棲梧界”，鬚纏繞地脈，吐納間萬木陣；幻姬影迷離的“蜃樓境”，一顰一笑皆化幻象洪流，虛實難辨；另兩位則靜默如淵，一位盤坐於熔岩奔湧的“燼墟”，火映照下廓模糊如未乾墨跡；一位沉浮於冰晶凝滯的“玄溟”，寒息所至，連時間都結出細霜花。四方世界如四枚古老符印，悄然合圍——而被圈於中心的宇宙聯盟核心，竟了風暴眼中唯一尚未傾塌的孤島。
那並非僥倖。人族，這個曾親歷原初大陸崩解的古老種族，早已將傷痕刻進脈。當日寰宇本源幾近潰散，天地如瓷胎迸裂，無數靈寶自破碎的法則隙中逸散而出，或墜深海，或遁地心，或於凡塵煙火——它們不是死，是活的囑，是碎裂神格的餘燼，人族雖然死傷慘重但是收貨也不小。當聯盟中樞驟然偵測到八位人族尊者同時斷絕神念、氣息全無，警鐘未鳴，護界大陣已自行甦醒。不是啟，而是“歸來”——那些被封印在青銅匣中、鎮於星核深、甚至鎖在孩夢境裡的靈寶，紛紛掙桎梏，嗡鳴著騰空而起！有的化作千重琉璃金蓮，瓣瓣綻開，每一片都映照出不同紀元的防陣圖；有的凝為一條橫貫星海的銀鱗巨龍，龍瞳燃著幽藍古火，鱗甲開合間吞吐著湮滅級的斥力場；更有數件連名字都已失傳的至寶，乾脆解構自，化作億萬點微，織一張覆蓋整個聯盟核心的“息壤之網”，呼吸之間，便將古神化投來的侵蝕之力，盡數化為滋養己的溫潤養分。
這些靈寶，平日裡或沉寂如朽木，或桀驁如野馬，或狡黠如稚，從不輕易回應召喚。可當青木指尖溢位的青氣及護網邊緣，當幻姬袖中飄出的幻試圖鑽屏障——它們卻齊齊震，發出一種混雜著悲愴與決絕的共鳴。原來，它們認得那氣息：那是元界之外的味道，是亡者的灰燼，是所有靈生命共同的、刻在存在底層的忌烙印。於是，沉默千年，只為此刻同仇。
古神化並未強攻。青木的藤蔓在護網外三尺停駐，枝條輕，如嘆息；幻姬的幻影在屏障表面遊走，卻始終無法滲分毫，只留下一圈圈漣漪般的、徒勞的波紋。它們清楚——眼前這顆核，縱使榨乾四方世界所有本源，也不過杯水車薪。真正值得垂涎的，是那些遊於寰宇夾、尚未被徹底馴服的“氣者境”生靈，是那高懸於萬界之上的元界本，是那能承載古神真、重啟寰宇權柄的終極祭壇。
可就在青木指尖即將再度凝聚青芒的剎那，異變陡生。
護網中央，一點幽暗毫無徵兆地浮現。它並非質，亦非能量，而是一團不斷自我坍又瘋狂膨脹的“黑”，粘稠如冷卻的星髓，蠕似腐爛的胎。無數細若遊的手從它表面刺出，扭曲、打、啃噬著周圍的空間——可每一次，都像撞上無形的金剛壁壘，只激起一圈圈無聲潰散的漣漪。它無法吞噬，無法汙染，甚至無法停留，卻偏要以最原始的怨毒驅自己，永不停歇地撕扯、撕扯、再撕扯……彷彿那團黑裡，封存著整個文明被碾碎時最後一聲未能出口的慘。
青木凝著它，眉宇間掠過一罕見的倦怠。他緩緩抬手，指尖拂過虛空，一縷青氣如煙散去，聲音低沉如古井迴響：“魂獄……原來人族口中的‘魂獄’，竟是這般模樣。”他頓了頓，目掃過那團在屏障中徒勞翻滾的黑暗，“這元界，怕是早被蛀空了基。所謂本源，不過是一裹著金箔的骸骨。”
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