楔子
明萬曆六年，湖北蘄州的雨，下得比往年更纏綿。李時珍的書房裡，堆滿了從各地蒐羅來的藥草標本，空氣中瀰漫著艾草、當歸、黃連混合的苦氣息。他坐在案前，手裡捧著一本泛黃的《證類本草》，眉頭擰了疙瘩——書頁上關於“石斛”的記載，寥寥數語，語焉不詳：“石斛，生石上，味甘平，主傷中，除痺，下氣……”
“生石上？何種石？懸崖？溪畔？”李時珍用手指敲著桌面，“味甘平？為何有的藥農說微苦？主傷中？究竟是補是瀉？”他邊的弟子建元遞上一杯熱茶：“師父，歷代醫書都語焉不詳，或許此草本就罕見，不必過於較真。”
李時珍卻搖頭，將茶杯推到一邊：“醫書是治病救人的，一字之差，可能害人命。我編《本草綱目》，就是要辨明真偽，訂正謬誤。這石斛，既然民間傳能‘治虛勞’，必有其過人之，我定要親眼見見，親口嚐嚐。”
他翻開自己的手稿，在空白頁上寫下：“石斛，又名林蘭、千年潤，傳說附石而生，治虛勞羸瘦，然形態未詳，味難辨，需親往南方深山探求。”寫完，他抬頭向窗外，雨如簾，彷彿能穿雨幕，看到南方雲霧繚繞的懸崖——那裡，或許就生長著他要找的答案。
第一回 聞說南方有奇草，萬里尋藥赴深山
李時珍帶著弟子建元和老僕李忠，踏上了南下的路。他們一路打聽“附石而生、治虛勞”的草，從湖北到湖南，從湖南到廣西，聽到的說法五花八門：
有藥販說：“那草如金釵，開紫花，生在灕江的懸崖上，能賣好價錢。”
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