楔子
嶺南梅雨季的霧，是裹著藥香的愁。溼瘟的氣漫過青石板，沈清硯的藥廬簷角，掛著串曬乾的鬼針草，像串沒穿線的冥錢。他蘸著燈油磨墨，紙上洇開的字，是昨夜夢話裡咬碎的句：“寧做地府流浪鬼，不做人間苦命人”——筆鋒頓在“苦”字的折角，門外傳來阿豆娘的哭聲，那孩子的疳積，到底沒熬過今晨的。
燈花又了一下，紙頁被風吹得卷邊，他看見自己的指節：搗藥磨出的厚繭裡，嵌著骨草的綠、鬼針草的刺，還有阿豆咳在他手上的涎沫。窗外的山影沉得像棺槨，他突然想起老藥農說的，後山坡有個，底通著忘川的岸——“那地方的草，能治人間治不了的苦”，老藥農說這話時，牙床已經爛了，是溼瘟蝕的。
沈清硯把筆一扔，抓起藥筐就往山上走。霧裹著他的腳步，鬼針草的刺勾住他的襬，像有人在後面扯。他知道這趟是白走，可人間的苦太沉，沉得他想找個鑽進去，哪怕那通的是地府。
第一回 嶺南藥徑埋枯骨 寒夜柴門嘆苦生
沈清硯的藥廬在荔枝林的邊緣，竹篾編的門糊著舊油紙，雨一淋就得往下塌。他推開門時，腳的泥點濺在門檻的藥渣上——那是今早給李阿婆煎的藿樸夏苓湯渣，阿婆頭重如裹、熱不揚，是溼瘟最纏人的症候。藥廬裡的草藥架空了大半，藿香只剩小半把，香薷早被搶，只剩些幹得發脆的鬼針草，堆在角落像堆碎針。
“沈郎中，阿豆得！”阿豆娘的聲音撞在油紙門上，帶著雨的溼意。沈清硯轉時，藥杵還攥在手裡，木柄的裂紋滲著前番搗藥的。阿豆被抱在懷裡，眼睛閉得死，小臉黃得像曬焦的金，肚皮繃得發亮，按下去是塌塌的虛脹——這是“疳積”纏了半載，又遭溼瘟侵，脾胃早熬了盛不住氣的空殼。他指尖按上孩子的腕脈，細得像後山的菟子藤，一就斷，舌苔黃膩得糊了舌底，角掛著沒淨的涎沫。
“得用新鮮獨腳金配骨草。”他結了——老藥農傳下的法子，獨腳金是“疳積草”，鮮骨草能清溼熱，燉瘦豬最能托出脾胃裡的毒。可這荒年月，瘦豬是比人參金貴的事，阿豆娘翻遍米缸，只出半把炒焦的米。沈清硯咬了咬牙：“我去後山採，你把焦米炒炭，先灌點米湯固住胃氣。”
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