冀京，深宮。
皇帝葉知琛的如同秋末的殘燭，在太醫院無數珍奇藥材的燻蒸下，非但沒有好轉，反而越發衰敗。渾濁的眼眸時常失焦，枯瘦的手連硃筆都握不穩，劇烈的咳嗽撕心裂肺，彷彿要將五臟六腑都咳出來。終於，在又一次朝會上咳得昏厥後，他下旨休朝，令太子葉承稷監國理政。
太子葉承稷，年近而立，相貌端正，卻因常年養尊優而顯得有些虛浮。驟然手握大權，初時還有些謹小慎微，事事請教幾位老臣。然而，權力的滋味如同最醇的酒，很快便讓他熏熏然起來。他邊迅速聚集了一批善於逢迎、急於攀附的員，阿諛之聲不絕於耳。
此時，葉菀倒是沒出什麼不快的神，反而在太子監國後，姿態放得前所未有的低。每日必至東宮請安，言語間對太子這位“儲君”的“英明睿智”推崇備至，理宮務更是事事請示，恭敬有加。甚至主將自己安在戶部、工部等要害位置的一些“得力”人手，以“避嫌”為由，調往不甚要的閒職，其名曰“為太子殿下鋪路”。
太子葉承稷對這位“識大”的妹妹甚是滿意，言語間也多了幾分親近與信任。他哪裡知道，葉菀獻上的人手，本就是些能力平庸、甚至有些貪鄙之輩，調走他們非但無損葉菀的核心佈局，反而讓太子邊環繞的盡是些溜鬚拍馬之徒。
這夜，紫宸殿的燈火一如往常，又是徹夜的亮著，太子葉承稷正扶著額頭對面前的奏摺苦惱。
“皇兄，”葉菀從殿外而來，帶著一的寒氣，“都三更天了，明日還得上朝，早些休息吧。”
目掃過案上狼藉的奏摺和太子鐵青的臉，眼底深飛快地掠過一不易察覺的冷意，隨即被濃濃的擔憂取代。
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