京城西隅的窮人巷像條被忘的破布，在夏夜的悶熱裡蜷著。泥牆糊的屋子四風，牆角爬著溼的黴斑，九歲的王語嫣就坐在破了一角的木門旁。生得極緻，眉如細柳裁，眼似秋水橫波，可上那件打了好幾塊補丁的布裳，偏偏在肘部和膝蓋磨出了，出的皮沾著洗不掉的泥灰。
漆黑的夜空連顆星子都吝於施捨，只有遠酒樓的燈籠在霧裡暈出點昏黃。空氣熱得像口不風的蒸籠，蚊蟲嗡嗡地往人臉上撞，牆角的蟋蟀和院外老樹上的蟬拼了命地，織一張煩人的網。可這喧鬧突然就斷了，被屋裡猛地響起的咳嗽聲劈碎——那咳嗽又急又重，像是要把五臟六腑都咳出來，間或夾雜著撕心裂肺的氣，每一聲都像冰冷的鐵鎖鏈，勒得王語嫣脖子發，連呼吸都跟著滯。
裡間那張用了十幾年的破床板“吱呀”一聲響，該是床上的人疼得了。王語嫣眼裡飛快地閃過一恨意，像淬了冰的針尖，快得沒等落地，就被裡屋蒼老的尖聲罵罵咧咧堵了回去。沒說話，拎起腳邊的木盆快步走進房，藥味和嘔吐的腥氣撲面而來，幾乎要把人燻暈。
西廂房的窗戶開著道，楊家老太婆就坐在窗下的矮凳上。沒進屋，枯瘦的手攥著柺杖，過那道死死盯著對面微亮的燭火——火裡，王語嫣正彎腰給床上的人汗，木盆裡的水晃出細碎的。老太婆的抿條直線，沒罵出那句“喪門星”，可眼裡的怨毒比刀子還利，直勾勾地剜著那抹瘦小的影。
王語嫣的心早就涼了。幾天前，當老鄉們把楊朔從考場抬出來時，這個名義上的養媳，心就沉到了冰窖裡。後來聽說是考完才力不支暈過去，楊家人那口氣剛鬆了半口，接著又被科舉場的訊息砸得狂喜。
今年的科舉不同往常。六皇子鐵腕整頓弊案，那些買通關節的舉子被按在貢院門口打殺，流了一地。訊息傳出來時，窮人巷的寒門書生都紅了眼——這竟是千載難逢的機會。楊家人更是喜得瘋魔，把楊朔抬回這貧民屋時，連箱底的碎銀子都掏了出來，請了個走街串巷的大腳大夫。不是他們小氣不捨得出銀兩，實在是為了這次科舉，家底早就掏空了。
當初舉家遷來京城，說是怕楊朔單獨上京死在半路，實則是全家都盼著他金榜題名。他們賭上了所有，連帶著這個五年前被賣到楊家的養媳，也跟著把日子過了懸在刀尖上的賭局。
暗熱的房間裡，燭火忽明忽暗。王語嫣著床上的人，心口一陣發堵。楊朔生得真是好，蒼白的臉在燭下泛著玉石般的澤，眉骨高，鼻樑秀直，哪怕病得只剩一口氣，那眉眼間的清俊也蓋不住。這要是在原來的世紀，絕對是能紅半邊天的國際巨星。
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