萬界方舟在德爾塔-4冰晶帶外圍的安全距離懸停。舷窗外，是一片令人心悸的瑰麗與死寂織的景象——無數大小不一、稜角鋒利的冰晶碎片，在遙遠恆星的冷照耀下，折出億萬點幽藍、慘白與暗紫的芒，如同宇宙灑下的一片凝固的淚海。更深，則是翻湧不息的冰晶塵埃雲，其間夾雜著狂暴的電磁湍流和偶爾閃過的、凍結態的等離子電弧。
這裡是生命的區，連最頑強的星際微生都難以存留。
“霜晶號，準備離。祝你們好運，找到那縷‘孤煙’。” 阿娣（本）的聲音過加頻道傳來，沉穩而充滿力量。
“收到。霜晶號，出發。” 林秀深吸一口氣，推控杆。通覆蓋著晶語族特製抗低溫塗裝、線條流暢如梭的小型探查艇，無聲地從萬界方舟的腹部彈艙出，向著那璀璨而危險的冰晶海洋緩緩駛去。
艇，氣氛專注而繃。林秀全神貫注地駕駛，規避著雷達上麻麻、還在緩慢移的較大冰晶碎塊。鬚·維生切監控著外部環境資料和艇維生系統的每一個引數，尤其是溫度與力。維克多的分則盯著訊號接收，那規律的數學訊號在進冰晶帶後變得時斷時續，干擾極大，需要他即時進行濾波和解算，為航行提供修正座標。阿娣的心分靜靜地懸浮在駕駛艙中央，如同一盞溫暖而穩定的明燈，其存在本就對艇環境和員神有著安作用，同時也延出細微的知角，警惕著任何可能的心靈層面異常。
“干擾越來越強了，” 維克多報告，“冰晶對訊號的散和吸收非常嚴重。我們只能依靠訊號最後穩定的方向，結合古韌提供的古老星圖碎片進行慣導航和近距離聲吶掃描。速度必須放慢。”
“明白。啟主穿聲吶，脈衝功率調至最低，避免引起不必要的共振或塌方。” 林秀小心翼翼地控著。探查艇外殼散發出和的波，如同蝙蝠的超聲波，在集的冰晶間穿梭、反，構建出周圍三維環境的模糊影像。影像顯示，他們正進一條相對“寬敞”的冰隙，兩側是高達數千米、犬牙錯的冰崖，上方則是幾乎閉合的、由巨大冰蓋構的“天空”。
環境溫度驟降至接近絕對零度的邊緣，即便有強大的護盾和保溫系統，艇也能到一滲骨髓的寒意。寂靜，是這裡唯一的聲音，放大著每一次儀運轉的微鳴和心跳聲。
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