乾隆三年春，西北的風沙比往年更早地席捲了涼州城。鉛雲得極低，卷著砂礫的狂風如同無形的刀刃，將城頭殘破的軍旗撕碎布條。綠蘿衛暗探陳二的玄勁裝沾滿泥漿，下汗寶馬的鬃上凝結著冰晶，他攥韁繩，在暮四合時衝破城門。馬蹄鐵與青石路撞出的火星，混著天邊最後一抹殘，在揚起的塵霧中劃出暗紅軌跡。
懷中摺經三層油紙與棉甲層層包裹，仍帶著溫。陳二跌撞著衝進將軍府時，燭火在他佈滿的眼中映出瘋狂的芒 —— 羊皮紙上歪歪扭扭的字跡，記載著足以改變西北戰局的秘辛。羅卜藏丹津不僅在青海湖周邊強徵牧民，更在日月山深的峽谷中，秘搭建了二十座鍊鐵爐。那些被迫充當苦力的牧民，白天鍛造兵，夜晚就被鐵鏈鎖進窟。最致命的是，叛軍使者攜帶的不僅是金銀，還有用三十匹戰馬換來的準噶爾新式火銃設計圖。
天工院的室裡瀰漫著桐油與硃砂的氣息。林璃指尖過輿圖上凸起的祁連山脈模型，突然在一標註 "野牛" 的隘口停下。那是從青海湖通往涼州的必經之路，此刻被叛軍重兵把守。二十三張報紙條在木板上錯落排列，最下方那張用狼毫小楷寫著："牧民每日配發青稞僅半升，半數人出現浮腫。" 出腰間的鎏金匕首，將標註著火工坊的紙條釘在輿圖中央，刀刃穿紙張的瞬間，在木板上留下一道月牙形刻痕。
"郡主，軍機急報，" 綠蘿衛統領蘇錦推門而，手中託著鎏金托盤，"哈衛傳來訊息，叛軍前鋒已抵達大通河，距離涼州城不足兩百里。"
林璃的指尖猛地按在輿圖上的大通河渡口，目如刀："來得好快。通知神機營，三日必須抵達涼州。再傳信給甘肅巡，讓他以巡查茶馬古道為由，封鎖叛軍東進的三條隘口。" 轉從案頭抓起一疊算籌，"最重要的是 —— 立刻啟用 ' 北斗計劃 '。"
所謂 "北斗計劃"，是林璃在綠蘿衛部推行的報分級制度。西北五州被劃分為二十八 "星位"，每星位的暗探只掌握區域報，唯有手中的 "北斗圖" 能將碎片化資訊拼接完整的叛軍佈防圖。此刻，將算籌按北斗七星的方位擺放在輿圖周圍，每算籌代表一支潛伏在叛軍部的小隊。
養心殿，雍正帝盯著林璃呈遞的三維沙盤，檀香混著輿圖上的硃砂味在殿縈繞。沙盤上，祁連山脈的褶皺著藍小旗，代表叛軍據點；紅小旗則標註著神機營的行進路線。"羅卜藏丹津以為乾旱能幫他造勢，卻不知朕的火營早已枕戈待旦。" 雍正帝的手指劃過沙盤上的烏鞘嶺，"只是這十萬火急的調兵，如何避開叛軍眼線？"
"陛下請看，" 林璃指著沙盤西側的冰川古道，"三年前工部在烏鞘嶺開鑿的隧道已完工，神機營可過隧道晝夜兼程。另外，" 從袖中取出一本牛皮封面的冊子，"這是綠蘿衛整理的叛軍火清單。羅卜藏丹津雖從準噶爾購得兩百杆火繩槍，但我們的燧發槍程是他們的兩倍，且防水效能更佳。"
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