德佑二年（1276年）正月，文天祥擔任臨安知府。
可隨著蒙古鐵騎近，臨安府人心惶惶，大批人試圖逃離都城，尤其是朝廷大小員。
元兵攻破潭州，宋將李市自殺。此時之前已經被元軍圍城三月有餘，湖南各城聽聞潭州淪陷，多有投降。伯行軍至皋亭山（在杭州東北，臨平鎮西南）。而這個時候，文天祥由樞使升為右丞相兼樞使，作為使臣到元軍中議和，與元軍主帥伯爭論。伯發怒拘捕了他，與其同左丞相吳堅、右丞相賈餘慶等人向北行至鎮江。文天祥與他的侍客杜漸等十二人，於夜間裡逃真州。
正月初五，宋朝廷派遣監察史劉祒奉表於元軍表示願意稱臣，表書所言宋朝廷願意上大元皇帝尊號為仁明神武皇帝，每年繳納銀兩以及絹布二十五萬，請求儲存疆土以奉祭祀祖先之禮；十八日，宋朝廷派遣監察史楊應奎奉上國印玉璽投降；二月初五，率領百在祥曦殿拜表，詔諭郡縣投降，元朝使者進臨安府，封府庫，收史館、禮寺圖書和百司印符、罷除了府和侍衛軍；不久之後，在上都，年的宋恭帝趙?被謝太后抱著朝見元世祖忽必烈，趙?降為開府儀同三司、瀛國公。
此時文天祥已躲開了元軍的追捕，寫信給兩個制置使，派遣使者四面聯絡。文天祥聽說了年宋恭帝趙?已經被太后等人抱著去向元朝軍投降了，面對大宋朝廷如此境。
宋度宗趙禥的長子趙昰時年九歲，當時元軍近臨安的時候，趙昰已逃往婺州，被人藏於山中，後來到了溫州。
文天祥聽說益王趙昰未立為帝，於是上表勸趙昰登繼皇帝之位。
五月初一之時，右丞相陳宜中、保康軍節度使張世傑和朝臣陸秀夫等人在福州府擁立趙昰即皇帝位，改年號為景炎，冊立其母楊淑妃為楊太妃，與趙罡一同聽政，力圖恢復宋朝。
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