那是大比之年，京師貢院外的衚衕裡住滿了各地趕來赴考的舉子。張如圭住在最便宜的那家客棧，房間仄得連轉都困難，屋頂的瓦片缺了兩塊，逢雨便。他卻不覺得苦，每日清晨便起，在燈下再將那幾篇得能倒背的時文默誦一遍，心中燃著一團火。
他出湖州鄉下，父親是個屢試不第的老生，臨終前攥著他的手，說的最後一句話是：“如圭，你要中。”母親變賣了家中僅有的八畝水田，才湊足了他上京的盤纏。臨行那日，母親站在村口的皂角樹下，枯瘦的子像一截將倒的籬笆樁，卻撐著沒有哭。張如圭走出去很遠了，回頭，母親還站在那裡。
他不能讓母親失。他不能。
放榜那日，張如圭天不亮就到了貢院門口。人山人海，得他肋骨生疼。他踮起腳，長脖子，在那一長串墨寫的名字裡拼命地找。第一遍，沒有。第二遍，從頭再看，還是沒有。他的心一點一點地沉下去，像一塊石頭墜了深井，連個水花都聽不見。
同來的幾個朋友有的中了，在人群裡高聲談笑，彼此拱手道賀。有人拍他的肩膀，說些“下次再來”的安話。張如圭木然地點頭，了，卻一個字也說不出來。
他沒臉回湖州。
後來輾轉託了同鄉，在順天府學裡尋了個教書的差事，教幾個蒙念《三字經》《百家姓》。每月束脩二兩銀子，夠他活下去，卻不夠他買那些輒幾十兩銀子的時文選集和名人墨卷。他一邊教書一邊苦讀，三年後再考，中了舉人；又三年，終於中了進士。
那一科的進士裡，張如圭年紀不算最輕，但也不老。三甲同進士出，名次靠後，運氣好的人能選個知縣，運氣不好的就等著候補。他沒有門路，沒有靠山，在吏部等了整整一年零八個月，才等來一個實缺——湖州府同知。
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二
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三
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