“susu~quqususu~”
小布施城東側，三沢山的林深，一陣細碎的、不規則的窸窣聲從灌木叢中傳出。那聲音不大，但在午後的寂靜中格外清晰，像是什麼東西在慢慢地、小心翼翼地撥開枝葉，一步一頓地靠近。樹冠層遮住了大半天，林子裡線昏暗，只有幾縷斜從枝葉隙中下來，在地面上投下斑駁的斑。
西南方向的日頭已經偏斜，把小布施城的影子從城腳一直拖到東面的山坡上，像一隻巨大的、沉默的手，緩緩地覆蓋著那片叢林。城中偶爾傳來幾聲號令，沉悶而悠長，在山谷中迴盪。
然後，從影子的邊緣，從一片低矮的灌木叢後，一個黑影探了出來。
那影先是出一顆頭盔——黑漆塗的筋兜，額前沒有立，但護頸的兜鍬在下泛著暗沉的。然後是肩膀，寬闊得像一扇門板，肩甲上扎著黑的革紐，隙裡夾著幾片枯葉和碎草。接著是整個，從林子的影中緩緩走了出來，像是那座山自己長出了一塊石頭。
幾個負責東面警戒的足輕正蹲在樹下打盹。他們是村上義清安排在這裡的——說是“警戒”，其實警示作用大於實際作戰。十來個人，全是老弱，頭髮花白的、腳不利索的、上帶著舊傷的，能湊齊一口完整牙齒的都沒幾個。他們的任務不是敵，而是發現敵後及時報信。
此刻，這十來個人全被驚醒了。
“什麼人！？！”一個披著破舊甲的老足輕猛地攥了靠在樹幹上的長槍，聲音都變了調。他的槍倒是還不錯——一坤間的長度，槍尖磨得鋥亮，比起後世小日子自衛隊發給去對付熊的隊員手裡的傢伙事兒，抗用得多。
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