在收到趙義的撤軍命令後，中路軍的主帥田重進非常堅決又迅速地執行了皇帝的命令，他隨即火速撤軍並且是在耶律斜軫的大軍到來之前率軍全員返回到了宋境的定州。田重進撤軍的速度之快讓西路軍的潘是猝不及防，沒有了田重進的掩護，潘也就完全暴在了耶律斜軫的十萬大軍面前。相比于田重進不折不扣地執行了趙義的命令，潘則沒這麼聽話和乾脆。
耶律斜軫很強嗎？遼國人很可怕嗎？我潘縱橫南北征戰無數，要說殺敵數量我也是殲敵數十萬的一員名將，而且我的副手還是金刀楊無敵，就連我的監軍王侁也是剛在西北戰場威風八面的沙場宿將。皇帝只是我的大軍撤到代州，但他也沒有明說我放棄已經奪下的城池，我為什麼不抵擋一陣再說呢？
打定主意後，潘將先帝趙匡胤的小舅子賀懷浦派到了飛狐口以北的蔚州去抵擋耶律斜軫，潘以為宋軍依託山地之險未必就不能將耶律斜軫阻擊在太行山以東。憾的是，賀懷浦不是當朝的國舅爺李繼隆，更不是百年之後在山地戰場威震華夏的南宋名將吳玠。耶律斜軫來襲，賀懷浦毫無招架之力，遼軍十萬大軍挾東線大勝的餘威一戰定蔚州，而且順勢攻下了此前田重進費了九牛二虎之力才拿下的險關飛狐口。
潘還是不甘心就此認輸，他命令賀懷浦再去重奪飛狐口，但賀懷浦再次落敗，而拿下了飛狐口的耶律斜軫在山後戰場就此已勢不可阻擋之勢，其兵鋒直雲、應、寰、朔四州。
為了徹底解決山後戰場的戰事，蕭燕燕再命幽州的耶律休哥派人帶著大量的攻城械前去助戰耶律斜軫並收復之前陷落的城池。也就在此時，趙義的皇命再次下達到了潘的手裡，他再次嚴令潘放棄之前所得的四州之地並將城裡的百姓全部接應回宋朝境。
在殘酷而嚴峻的現實面前，潘也低頭了。在宋朝全面戰敗的整形勢和大環境之下，以他手裡的幾萬兵力跟耶律斜軫的十萬大軍對抗已然勝算渺茫，西路軍眾將於是聚在潘的帥帳裡開始商議如何完此次四州百姓的轉移任務。
故事說到這裡，在我們中國家喻戶曉的《楊家將演義》的高部分終於是來了！
在這一次的軍事會議上，西路軍的副帥楊業首先發言。他認為現在遼軍無論是在軍心士氣還是兵力方面都強於宋軍，所以宋軍這次護送老百姓撤離不能去跟遼軍拼。宋軍應該首先將距離邊境最遠的雲州百姓先行遷出，然後再讓他們與朔州的百姓會合，在此期間宋軍主力則應該前出至東面的應州吸引遼軍的主力，這樣四州之地的百姓就可以從容地經由石碣谷進宋境之。楊業進一步指出，為了確保萬無一失，宋軍應該在石碣谷的兩側埋伏數千強弩手，而地面則應囤集大量的騎兵扼守住谷口，等到宋軍前出至應州的敵部隊甩掉遼軍之後便退向石碣谷，如此就可以圓滿地完此次的百姓撤離任務。
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