隨著趙義的駕崩，此時已經為皇太子的趙恆是不是應該在一番痛哭流涕之後理所當然地在靈前繼承大統了呢？很憾，事實並非如此，甚至於趙義病重期間以及他在嚥下最後一口氣的時候趙恆都不在皇宮裡，而他的皇位更是差那麼一點就將旁落於他人。在趙義重病期間，陪在他邊的是皇后李氏以及大太監王繼恩，而對趙恆更加不利的是這兩人都不打算讓他來繼承皇位，他們心中的人選正是趙恆的親哥哥、那位早已被廢為庶人但此時卻仍被幽在深宮裡的趙義的長子趙元佐。
早在趙恆剛被冊立為皇太子之時，一個反趙恆的集團就在幕後悄然型，而這個領頭之人正是二十二年前對趙義立下了擁戴頭功的大太監王繼恩。自趙義登基之後，王繼恩在這二十多年的時間裡可謂是風無限，史稱其“寵遇莫比”，就連京城外的那些想著要在仕途上更進一步的大小員也都想盡各種辦法跟他搭上關係，如此一來，王繼恩自然也是被這些人養得是頭大耳。深深地品嚐到了擁立之功所帶來的好後，有鑑於趙義似乎活不過自己，王繼恩自然就想著能夠在有生之年再複製一下當年的功，如此他便可保永生富貴。
不過，眼下的事實卻對王繼恩很不利，趙恆能夠當上皇太子跟他王繼恩沒有半錢的關係，等到趙恆哪天順利登基了還會有他王繼恩什麼功勞嗎？可是趙恆為儲君已是既事實，唯一能讓王繼恩再次立下擁戴之功的辦法就是重新再立一個皇太子或者等到趙義死後直接讓人掉趙恆為新君，那麼這人該是誰呢？趙元佐是也！
趙元佐此時的“瘋病”已經痊癒，而且王繼恩還從另一個人的上看到了功謀立趙元佐的希，這人便是趙義此時的正妻、軍侍衛馬軍都指揮使李繼隆的妹妹李皇后。趙元佐的兒子趙允升在其父被幽之後便一直由李皇后養，在王繼恩看來這就是趙元佐有朝一日能夠榮登大寶的希之所在，如果能夠說服擁有顯赫軍方背景的李皇后支援自己謀立趙元佐，那麼這件事的勝算無疑更足。除此之外，王繼恩還暗中拉攏了參知政事李昌齡以及知制誥胡旦等人為同夥，他們的鬥目標就是等到趙義駕崩之後撇開趙恆迎立趙元佐稱帝並就此就他們的擁立之功。
這裡需要說明的是，趙義還未駕崩之前，王繼恩等人其實準備謀立的人並不是趙元佐，而是趙匡胤的孫子、趙德昭的次子趙惟吉，提出這個建議的人應該就是王繼恩向趙義舉薦的一個江湖狂生潘閬。此人是一個士，頗有文才，更神奇的是此人還懂得一些醫，曾賣過狗皮膏藥。王繼恩將他引薦給了趙義並讓他給趙義治傷，他也就此了趙義邊的近侍。說他是狂生就因為他仗著跟趙義剛剛建立起來的一點和信任就敢於跟趙義說另立儲君的事，而且他提議的這人還是趙匡胤的孫子，趙義大怒之下不由分說地將其一腳踢開。
很難說這是潘閬的個人行為還是他了王繼恩的慫恿才如此不知輕重地當了回炮灰，但在這之後王繼恩等人不得不重新尋找新的擁立目標。也就是在這個節骨眼上，李皇后和趙元佐這才進了他們的視線。
總之，最後他們這夥人和李皇后達了秘協議，甚至有可能李繼隆也被牽扯了進來。當然，這只是猜測，畢竟這時候的李繼隆還在西北跟李繼遷死磕，可李繼隆在趙恆登基之後就再未到過重用，這把北宋帝國最為鋒利的寶刀幾乎是被徹底地冷藏了起來——直到澶淵之戰發前李繼隆才在國勢危亡之際被急起用。這裡面的是非曲直顯然值得玩味，但由於此事涉及到了李皇后，礙於皇家的面，所以這些事在史書裡未有也不可能有細載。
在趙義生命的彌留階段，李皇后和王繼恩把持了中，諸如趙恆這種份極其敏的人被他們隔絕於宮外，趙義的死活趙恆完全不瞭解況。這極乎不尋常的狀況引起了宰相呂端的警覺，呂端其實在這時候已經知道王繼恩等人心懷不軌意圖謀立新君的事，但他不聲只是裝傻充愣。作為宰輔重臣，呂端有資格隨時去探視趙義的病，在發現趙義行將嚥氣但趙恆卻並不在宮中之後，呂端頓大事不妙。他悄悄地回到中書省，然後用筆在自己的笏板上寫下了“大漸”二字，隨即他命人將此笏板馬上給趙恆並讓其趕快進宮。
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