苑又稱北苑、北外苑，前源自隋朝的大興苑，東為滻河，北為渭河，西包漢長安城，南接都城，“東西二十七里，南北二十三里，週一百二十里”。正南鄰接宮城，分別以三門位於西苑之西。
苑中有宮、亭24所。包括了南春亭、北春亭、坡頭亭、柳園亭、月坡亭、球場亭、繭壇亭、禎興亭、神皋亭、七架亭、青門亭、桃園亭、臨渭亭、昌國亭、流環亭等；有青城橋、龍鱗橋、雲橋、凝碧橋、上橋等；有九曲宮、元沼宮、咸宜宮、未央宮、昭德宮、啟宮等；有含殿、翼德殿、白華殿、會昌殿等；有凝碧池、魚藻池、九曲池等；有明水園、梨園、葡萄園、虎園等。
但實際上，這是一個比長安城還大許多的區域；除了這些宮室殿閣亭臺之外，其實還有大片的荒野、山林和水澤等；專供天子及皇族宗室，進行畋獵、踏青、賞玩和郊祭，乃至年歲佳節的遊宴。
因此，設定了許許多多不同職能、用的田莊和聚邑，常年生活了大量專門維持、維護各場所設施，提供日常所需產的奴婢和工匠、宦者，乃至是專門巡遊其中的衛士、防闔，從屬於宮苑監。
像是現任的京都諸宮苑總監武淮運，拜正五品上；隸屬於九寺五監之一的司農寺，掌宮苑館宇、園池修葺，種植花草樹木與飼養六畜之事。但實際上作為武氏宗親之一，他遠在東都遙領而已。
負責苑主要事務的，是他名下的諸宮苑監之一，從五品下北苑監張永德；但這位乃是在仕途積累了足夠年資，卻沒有足夠的上進力；而轉到司農寺下屬的北苑監，來變相養老的一位好好先生。
因此，而真正主管日常庶務的則是從六品上的副監王元德，算是京中門蔭出的勳貴子弟之一；屬於琅琊王氏的旁支。雖然他在科舉一途並不算什麼出，但在農學、園藝領域卻別有所長的異類。
當初因為總結了先人典故，寫了好幾篇言之有的農藝文章投稿《古聞今要》。被太子李弘偶然得知，遂籠絡在門下；又設法將其委任為主管苑的北苑監，以便其中多皇莊、別院的種種行事。
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