張應昌出榆林將門，祖父張臣、父親張承蔭都是明末知名邊將，他早年承襲父職，在陝北、遼東一線作戰。
崇禎初年在定邊抵河套蒙古侵，斬首120餘級，憑戰功升任副總兵； 在陝西圍剿農民軍時戰績不錯。崇禎四年連續擊敗神一元、不沾泥、混天猴等農民軍勢力。楊凡擒殺農民軍首領神一魁，他作為洪承疇的人，也跟著立功。
他是洪承疇初期鎮農民起義的重要將領，這一系列戰功後，他在關中地區有了錯的威名。但他玩腦子和洪承疇差的太遠。洪承疇也看出這人心不正，很難收服，留著是禍害。
但洪承疇會做人做事兒，把他和楊凡的功勞都記在張應昌的名下。因為洪承疇知道楊凡討厭這些虛名，只想低調。
把張應昌激的磕頭髮誓，絕不忘督師大恩。
隨即楊凡解決完陝西的事走了。洪承疇接任楊鶴任三邊總督。張應昌被崇禎提拔做了陝西鎮總兵。這是山西的常駐總兵。
此時，他也在臨汾城，手下因為連戰連敗，和守城消耗還剩下六千多營兵。
他在晉中站不住腳，跑到張儀駐守的晉南臨汾來。
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