江南的秋雨裹著寒意，將青石板路浸得發亮。百草堂門楣上懸著的銅鈴叮咚作響，王寧攥著汗巾拭額角，著堂排長龍的病患。病人們大多裹著厚重的棉襖，間發出破風箱般的息，孩的啼哭與人的咳嗽聲織，將藥鋪得悶熱又抑。
“東家，枇杷葉只剩最後三斤了。”張的聲音從藥櫃後傳來，老藥師佈滿老繭的手正著戥子，藥秤上的枇杷葉碎末沾著他袖口經年累月的藥漬。王寧著藥櫃上著“清熱解毒”“潤肺止咳”標籤的空屜，眉頭擰了疙瘩——自秋以來，這場怪病像野火般蔓延，鎮民們紛紛出現痛聲啞的症狀，尋常止咳藥材早已告罄。
門外突然傳來木車的吱呀聲，一個頭戴氈帽的漢子掀開布簾，腰間的藥香香囊隨著作輕輕搖晃。“王東家好興致，還有閒心聽病號唱戲？”錢多多拍打著蓑上的雨水，目掃過滿地痰盂，“我從安南運來一批稀罕，保準能解這燃眉之急。”他從油紙包中取出一粒深棕的橢圓形種子，放在王寧掌心，“這胖大海，遇水即發，能治痛如神。”
王寧挲著種子糙的外殼，忽然想起《本草拾》中“安南有果，水則脹，可清痺”的記載。他將種子投瓷碗，沸水衝下的瞬間，褐外殼裂開，裡膨大海綿狀，恰似一朵墨睡蓮。“好藥材！”張湊過來，老花鏡到鼻尖，“這味藥涼重，須得配些溫中的甘草。”
兩人正商議著藥方，門外突然傳來哭喊。一個抱著孩的婦人跌跌撞撞衝進來：“王大夫！我家囡囡喝了孫記藥鋪的止咳膏，反倒咳出了！”王寧心頭一，接過孩子檢視。面青紫，間發出拉風箱般的息，舌尖佈滿刺狀紅點——這分明不是普通疾，倒像是誤食了有毒的夾竹桃！
夜漸濃，王雪清點完最後一包藥，忽然聽見後院傳來異響。握著油燈循聲而去，只見牆閃過一道黑影。“誰？”油燈的暈裡，劉二狗臉上的刀疤泛著青白，他懷裡鼓鼓囊囊塞著油紙包，腳邊灑落著幾枚乾癟的胖大海。“小娘子別多管閒事。”劉二狗獰笑一聲，猛地撞開奪路而逃，王雪踉蹌著摔倒，手中油燈摔在藥簍上，火苗“騰”地竄起。
“走水啦！”驚呼聲劃破夜空。王寧提著水桶衝出來時，只見晾曬藥材的竹匾在火中噼啪作響，新制的胖大海藥湯正從破裂的陶甕中汩汩流出。張不顧灼傷，力搶出幾捆黃芪，白髮被濃煙燻得漆黑：“這火起得蹊蹺，分明是有人故意縱火！”
林婉兒倚在屋脊上，素白的裾被夜風吹得獵獵作響。著倉皇逃竄的劉二狗，指尖捻著一枚銀針——方才救火時，在藥湯殘渣裡驗出了烏頭鹼的痕跡。這個神秘的護道者將銀針收袖中，眸中閃過寒：有人想借胖大海之名，行戕害無辜之實。
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