在等待偵察營回來的幾天，劉直向全營宣佈了領導班子調整，前營營不變，死了的兩個百總由前營哨總選上來，中營，後營同樣如此，後營營郭世徵指揮不力免去後營營職位，後營百總史大接任，郭世徵去史大的位置，營所有探子集中在一起改偵察營，偵察營營由李狗才擔任，讓他負責訓練偵察營騎，他是整個營裡武藝最好的。
各營如今缺編嚴重，現在於流狀態，全營經商量後認為士卒四千人就夠了，再多影響機和轉進了，目前全營還需擴招兩千多人只不過現在倒不用限制有沒有家人了克難營有了自己的基本盤招單漢進來也行，從湫頭鎮到中部縣五百多里路， 五月的中部縣的天空像被火燒過一般，呈現出一種病態的橘紅。劉直蹲在裂的田埂上，手指摳進乾的土裡，挖了半天才挖出一把末狀的乾土。他攤開手掌，風一吹，土末便從他指間溜走了，這是中部縣百姓一家老小正在消逝的生計，縣城裡的知縣還在拼命催科，夏稅一個子都不能，一路上不村莊人都跑完了，只剩大點的莊子還有人了，要不就是靠著水邊的村莊但這些土地一般都是士紳們把持著，當然也只有在這種地方克難營才能招到兵，只要有糧要多有多。
中部縣柳樹堖村，李中舉嘆了一聲"又白忙活一天。辛辛苦苦挑了水澆地本沒有用，土質還是沙化了，"他啐了一口，唾沫星子剛落地就被幹的土地吸了個乾淨。李中舉抬頭向遠禿禿的山樑，那裡本該是綠油油山林，如今卻只剩下枯死的樹木在風中瑟瑟發抖。
中舉！回家吃飯了！"遠傳來父親沙啞的喊聲。
李中舉慢吞吞地站起，拍了拍補丁摞補丁的子。說是吃飯，其實不過是幾碗能照見人影的稀粥，摻著些野菜和樹皮。自從去年大旱開始，家裡那點存糧早就見底了。縣衙的差役卻仍三天兩頭來催賦稅，父親二十年前考中過秀才但後來屢試不第就放棄了科舉回家務農，既然沒考上舉人當老爺那賦稅自然不能了，最多里正收稅時客氣點，胥吏來的時候對他不那麼暴。
回家的路上，李中舉看見幾個衫襤褸的孩子圍在一起，爭搶著什麼。走近一看，原來是在分食一隻死老鼠。孩子們瘦得皮包骨，眼睛卻亮得嚇人，像一群小狼崽子。李中舉胃裡一陣翻騰，加快腳步走開了。
李家院子裡，父親李守業正坐在石磨旁，就著最後一點天翻看一本破舊的《論語》。見兒子回來了，他合上書，嘆了口氣："今日縣裡又了告示，說是十五日後納今年夏稅。"
"李中舉的妹妹從灶間探出頭來，手裡還拿著半截木柴，"咱家連鍋都揭不開了，哪來的銀子稅？"
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