卷首語
《周》有云："司空掌百工之事，辨其苦良，計其功庸。" 然自吳越分治，工部漸貪墨淵藪，料折耗、工食剋扣之弊積重難返。謝淵既辭清貴之職，踏這醃臢所在，所見所聞無不是對心志的淬鍊。屈原《九章》言 "吾不能變心而從俗兮，固將愁苦而終窮"，正合此際 —— 當年清吏面對滿室陳痾，是隨波逐流，還是破壁而歌？且看他如何在泥淖之中，踏出第一條清正之路。
吾不能變心而從俗兮，固將愁苦而終窮
永熙二年季夏，日高懸，吳都街巷蒸騰著柏油氣息。謝淵著七品青衫，腰懸新鑄的工部銅牌，隨主簿穿過儀門。朱漆剝落的門楣上，"司空署" 三字已被風雨侵蝕得模糊難辨，唯有兩側 "經邦論治飭材辨用 " 的楹聯，還勉強維持著署的面。
"謝大人請。" 主簿陳昇弓著背，語氣裡帶著三分不屑、七分憐憫，"西廂房雖偏，卻清靜，最宜觀政。" 長廊兩側，吏員們或靠在廊柱上打盹，或聚在影裡竊語，見謝淵走過，議論聲如蚊蠅般傳來："就是那個放著翰林不做的愣頭青？聽說他爹當年在鹽運司也吃過虧，怎麼沒學乖？"
廂房推門而，黴味混著桐油氣息撲面而來。三尺寬的木案上，積塵足有半寸，十數捆竹簡歪歪斜斜堆著，封皮上 "永樂十三年磚料賬宣德五年工食簿 " 等字樣已漫漶不清。謝淵卻眼睛一亮 —— 這些被同僚視為累贅的陳年舊賬，恰是開啟工部黑箱的鑰匙。
他挽起袖口，先用溼布淨案頭，才小心翼翼翻開第一卷。泛黃的竹簡上，"揚州府解送城磚二十萬塊，實收十五萬" 的記載目驚心，批註欄裡墨跡新鮮："水陸折耗，例得扣除"。謝淵指尖劃過竹簡，想起父親曾說："凡折耗逾三者，必是中飽私囊。" 再翻數頁，工食銀髮放記錄更顯蹊蹺："瓦作李三，月領米三鬥，實得一斗五升"，同一姓名下，畫著不同筆跡的領籤。
窗外傳來急促的腳步聲，謝淵抬頭，見一名皂隸抱著新收的文牘走過，腰間銀魚牌在下泛著冷 —— 正是太府寺的標記。他忽然想起昨夜父親展開的漕運圖，那些標著 "王記米行" 的商號，與工部指定的供應商名錄完全吻合。
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尾片
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