簷角的風鈴被晚風搖出細碎聲響時，他正坐在迴廊的竹蓆上，指尖捻著半枚未下完的棋子。對面的石桌上，青瓷茶盞還餘著溫，是阿綾方才沏的雨前龍井——總記得他不喜太濃的茶，像記得十年前他在書院後山替摘的那枝杜鵑，花瓣上還沾著晨。那時梳著雙丫髻，紅著臉把花別在髮間，說“待我及笄，便來嫁你”，如今已是能獨當一面的將軍，卻仍會在他伏案時，悄悄在硯臺邊放上一塊暖手爐。
後傳來木屐輕響，是清和提著食盒來。今日穿了月白的和服，髮間簪著珍珠步搖，是他去年生辰送的。“先生說您昨夜又未睡好，”將一碗蓮子羹放在他手邊，聲音輕得像落雪，“後廚新燉的，加了些安神的遠志。”是東瀛來的醫者，三年前他在邊關中箭，是跪在帳中三天三夜，用銀針和草藥從閻王爺手裡搶回他的命。如今不常舞刀弄槍，只在他偶風寒時，會板起臉來他喝藥，像當年他喝下那碗苦得讓人皺眉的湯藥，眼裡卻藏著化不開的擔憂。
他著庭院裡那株老桂樹，想起半年前在漠北遇到的燕歌。那時他率部追擊匈奴，糧草斷絕，是帶著一支商隊穿越戈壁而來，駱駝背上不僅有糧草，還有親手製的寒——針腳細，領口繡著小小的“安”字，是聽他說過的，他母親生前最的字。後來隨他衝鋒陷陣，彎刀飲時比男兒更烈，卻會在篝火邊紅著臉問他：“待天下太平了，你要不要嚐嚐我做的手抓羊？我阿爸說，我做的是草原上最好吃的。”
世人總笑他豔福不淺，左擁右抱。可只有他自己清楚，阿綾的長槍為他護過後背，清和的銀針為他續過命，燕歌的彎刀為他劈開路。們就是依附他的藤蔓，不是與他並肩的樹，系在歲月裡糾纏，枝葉在風雨中相扶。此刻月落滿庭院，茶煙嫋嫋，蓮子羹的甜香混著桂花香飄過來，他忽然覺得，所謂後宮，不過是這人間煙火裡，幾個願意為他停留的靈魂，和他一起，把日子過了最溫暖的模樣。
咸城的清晨總裹著層薄霧。張老漢蹲在城南的土灶前，用枯樹枝撥了撥爐膛裡的火星，胡餅的焦香混著水汽漫出來。他咳嗽著直起，額角的汗珠剛滲出就被風去——昨夜又颳了西北，簷角那片破席子該換了。
巷口傳來木碾過青石板的軲轆聲，王二家的推著半車蘿蔔經過，車轅上還掛著個補丁摞補丁的錢袋。"張大哥，今兒個胡餅多烤兩個？"嗓門亮得像銅鑼，"我家那小子吵著要蘸醬吃。"
張老漢咧開缺牙的笑："放心，多撒了芝麻。"話音未落，隔壁的窗欞"吱呀"一聲開了，李家嬸子探出頭扔出菜皮，菜葉在泥地上滾了兩圈，被早起的灰狗叼走。"聽說了嗎？"低聲音，"昨天城北軍爺們又抓人了，說是......"後面的話被一陣急促的馬蹄聲蓋了過去。
三個黑騎士從巷口疾馳而過，捲起的塵土撲了張老漢滿臉。他眯著眼啐了口唾沫，看見最末那個騎士腰間懸著柄長劍，劍穗上的銅鈴鐺在晨霧裡閃了閃寒。賣柴的樵夫挑著空擔往城外走，草鞋磨穿了底，出的腳趾在石板上蹭出暗紅的痕。穿布短打的書生抱著竹簡匆匆而過，髮間彆著桃木簪——那是上個月在市集用半塊臘換來的。
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