朔北的夜總是來得烈，剛過亥時，呼嘯的風就卷著沙粒撞在工坊區的木柵欄上，發出“嗚嗚”的悶響，像極了暗蟄伏的。酒坊後院的燈籠被風扯得晃盪，橙紅的在青磚地上投下細碎的影，守院的護衛握著腰間彎刀，指節因用力而泛白——自三日前念北姑娘下令“逐坊查核”，整個朔北的產業區就像拉滿了弓弦，連空氣裡都飄著繃的氣息。
念北坐在商會賬房的暖閣裡，指尖著一本酒坊的流水賬，燭火映著眼底的冷意。賬冊是今日剛送來的“月終盤點”，按理說這個時節酒坊正是出酒旺季，原料損耗該比上月三，可冊子上“高粱損耗”一欄卻比往常多了兩石。更蹊蹺的是，負責記錄的賬房是上月剛從中原招來的，名周顯，據說曾在京中最大的酒肆當差，手腳麻利，進來後還主提出“最佳化記賬法”，念北起初還贊他細心，此刻再看那些被“最佳化”過的數字，只覺得後背發寒。
“姑娘，周顯剛去了地窖，說要‘核對酒罈數量’。”侍青禾輕聲進來，聲音得極低，“按照您的吩咐，陳護衛已經跟著了。”
念北放下賬冊，指尖在“高粱損耗”那行字上劃了一下，指甲蓋蹭過紙面留下一道淺痕。沒抬頭，只淡淡道：“地窖的酒罈編號都是按‘東三西四’排的，上個月我特意讓匠人在壇底刻了暗紋，不是咱們的人，認不出哪壇是‘頭曲’哪壇是‘窖藏’。他要真查數量，自然會馬腳。”
青禾點頭時，窗外忽然傳來一聲極輕的“吱呀”——是地窖的木門軸轉的聲音。念北抬眼看向暖閣的窗紙，月剛好過窗欞，在地上投出一道細長的影子，那影子手裡似乎攥著個方方正正的東西，正往懷裡塞。
“來了。”念北起，腳步輕得像貓，走到窗邊時，剛好聽見陳護衛的低喝：“放下東西！”
接著是落地的脆響，像是瓷片碎了。念北推開門，冷風瞬間裹著酒氣湧進來，只見周顯被兩個護衛按在地上，懷裡掉出的不是酒罈，竟是個用油紙包著的小陶罐，罐口裂開，裡面的深褐酒正順著青磚滲進去，那是酒坊最核心的“頭麴酒母”——沒有這酒母，就算拿到配方，釀出的酒也差著三分醇厚。
周顯臉漲得通紅，掙扎著喊：“我只是……只是想嚐嚐頭曲！念北姑娘，您不能憑這個定我的罪！”
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