朔北的夜，沉得像一塊浸了墨的厚絨布，將白日里所有的喧囂與生機都嚴嚴實實地包裹起來。將軍府書房，燭火搖曳，將黃玉卿和蕭勁衍的影長長地投在冰冷的牆壁上，沉默在兩人之間流淌，帶著一種山雨來的凝滯。帝那封字跡稚卻字字千鈞的信，此刻正靜靜躺在書案一角，像一塊燒紅的烙鐵，灼燙著空氣，也灼燙著他們的心。
“靖王……”蕭勁衍低沉的聲音打破了沉寂，他修長的手指無意識地挲著腰間佩劍冰冷的劍柄，指節因用力而微微發白，“他竟敢在這個節骨眼上，丟擲‘合作’的餌？”
黃玉卿的目從窗外那片吞噬一切的黑暗收回，落在書案上另一封剛剛抵達、帶著京城印記的函上。靖王的信，措辭謙恭得近乎虛偽，字裡行間卻著一不容置疑的威。他“盛讚”朔北在黃玉卿治理下“阜民，足為北境屏障”，隨即筆鋒一轉，提出“方貿易合作”的構想——由他靖王府出面，為朔北的“朔北模式”產，特別是那名聲鵲起的烈酒、果脯和改良耐寒作種子，打通京中乃至江南的“黃金渠道”。條件？自然是“分”與“技共”，尤其是釀酒秘方和種子培育之法，被他輕描淡寫地稱為“利國利民，當與天下共之”。
“他不是在談合作，”黃玉卿的聲音很輕，卻像冰稜碎裂，帶著刺骨的寒意，“他是在下套。”拿起那封信，指腹拂過那心雕琢的詞句，彷彿能控到字裡藏的毒刺。“‘方渠道’？是想將朔北的經濟命脈，牢牢攥在他靖王府手裡。‘分’？是明搶！‘技共’？更是釜底薪！一旦核心技被他掌控，朔北便再無立足之本，徹底淪為他的附庸和提款機。”猛地將信拍在案上，發出一聲悶響，燭火隨之劇烈一跳，映亮了眼中翻湧的怒火與一不易察覺的冷冽。這哪裡是合作？這是赤的吞併！是蘇清勾結流寇、散播謠言的謀失敗後，換了一種更蔽、更致命的方式，要將朔北連拔起！
蕭勁衍的眉頭擰了一個深深的川字，燭在他剛毅的側臉上投下濃重的影。“他打的算盤，比朔北的雪還冷！”他冷哼一聲，聲音裡帶著鐵將領特有的殺伐之氣，“京中那些眼紅我們產業的權貴，怕是早已在靖王後蠢蠢。他這是要借朝廷之勢，行強奪之實！一旦應允，朔北便再無寧日，制於人！”
黃玉卿深吸一口氣，強迫自己下心頭的激憤。憤怒解決不了問題。走到巨大的沙盤前，那上面細緻地標註著朔北的城鎮、牧場、作坊、新建的蓄水池、水渠，甚至還有商會立後，幾條初步規劃出的、通往鄰近州府的商路。指尖輕輕劃過代表“朔北商會”的標記，那是聯合牧民首領和商戶，費盡心才建立起來的堡壘，是朔北對抗外部傾銷和榨的盾牌。靖王的提議，無異於要將這盾牌從部敲碎。
“不能應允。”的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的決斷，“朔北的基，在於自主，在於軍民一，在於我們親手建立的秩序。一旦依附於靖王，我們引以為傲的一切，都將化為泡影。”轉，目灼灼地看向蕭勁衍，“但也不能直接撕破臉。靖王樹大深，在京中盤錯節，我們羽翼未，正面，只會兩敗俱傷，給北境的豺狼可乘之機。”
蕭勁衍眼中閃過一瞭然：“你的意思是？”
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