車簾被一隻骨節分明的手掀起，出朔北初秋的天。灰藍的穹頂下，原野已染上深淺不一的金黃，風捲著乾草的氣息撲進車廂，帶著一種糲而自由的質。黃玉卿微微閉了閉眼，京城連綿的宮牆、權貴們虛偽的笑靨、靖王府那場驚心魄的對峙……所有紛擾彷彿都被這朔北的風吹散了，只剩下腔裡鼓盪的、近乎急迫的——回家。
“夫人，過了前面那個隘口，就真正踏朔北地界了。”車廂外傳來護衛統領沉穩的聲音。黃玉卿應了一聲，指尖無意識地挲著膝頭那捲蕭勁衍剛命人送來的邊防輿圖。墨線勾勒的山川河流，每一隘口、每一片草場，都刻進了的骨。離開不過數月，卻恍如隔世。
“孃親，你看！”一個清脆的音打破了車廂的靜謐。五歲的蕭念北趴在車窗邊，小手興地指著遠起伏的山巒，“那座山，像不像爹爹書房裡那個鎮紙？爹爹說，那是‘朔北的脊樑’！”
黃玉卿循聲去，果然見一道蒼勁的山脈橫亙天際，廓嶙峋，帶著一種不屈的孤傲。角彎起，將兒攬進懷裡，溫熱的臉頰著兒的發頂。“是，像極了。”輕聲應道，目卻越過山巒，投向更遼闊的遠方。那裡，有親手規劃的藍圖，有日夜牽掛的軍民，更有與蕭勁衍共同築起的家園。
“念北看得真仔細。”一旁的蕭念安放下手中的小弓，年老的臉上帶著一與年齡不符的凝重。他湊近輿圖，指尖點在山脈東側一被硃筆圈出的位置，“爹爹的信說，這裡新發現了一鐵礦，儲量和都很好。工坊那邊……怕是又要忙了。”
黃玉卿眸微。蕭勁衍的信已讀過數遍，字裡行間除了對鐵礦的欣喜，更出對朝廷新派來的那位錢莊“監理”的微妙態度。那位在京城時還帶著幾分疏離和審視的員，竟在短短數月，態度發生了近乎一百八十度的轉變。信中提及，監理不僅對朔北錢莊的運作不再指手畫腳，甚至主提出建議，希能將朔北的“寶鈔”系與中原部分商號進行“有限度的兌換試點”。
“監理大人……倒是個明白人。”黃玉卿淡淡道，指尖在輿圖上輕輕敲擊，發出篤篤的輕響。想起離京前，那位監理親自來送行時，眼神里已不復初到朔北時的戒備，反而多了幾分真誠的敬意和……一不易察覺的嚮往。他低聲說的一句“朔北氣象，非中原可比”，此刻在心頭回。這轉變，究竟是帝的授意，還是朔北蓬的生機本，便足以化人心？心中瞭然，卻並未點破，只對念安道：“此事需謹慎。工坊那邊，讓李工務必保，核心技一步也不能讓。至於寶鈔兌換……可以小範圍試試，但必須牢牢掌握主權，用我們朔北的實儲備做背書。”
“孩兒明白。”念安鄭重點頭，眉宇間已有了幾分蕭勁衍的沉穩。他接過母親遞來的信，仔細收好，又道：“爹爹還說，西域那邊的幾個部落，因著去年的旱災，牲畜損失不小，急需糧食和藥材。念北姐姐的商隊，怕是又要跑一趟了。”
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