星軌號的能量屏突然彈出一條急訊號，來自銀河系邊緣的“蝕星帶”——那裡是宇宙中最混的空域之一，此刻卻傳來清晰的生命波。當飛船穿過扭曲的隕石帶，眼前的景象令人震撼：一顆被紫毒霧籠罩的星球上，無數半明的“膠狀生”在地表緩慢蠕，它們的像融化的水晶，部流淌著五六的，每蠕一步，都要從地面的金屬管中汲取一種粘稠的熒藥劑。
“這是‘膠族’，”李強的全息影像出現在控制檯旁，指著掃描圖上的生介紹，“星際檔案裡記載它們是矽基生命的分支，原本能過合作用生存，但三百年前蝕星帶發過一場輻風暴，破壞了它們的基因鏈，現在必須依靠人工合的‘生命新增劑’才能維持細胞穩定。”
林夏注意到，膠族的上佈滿細小的孔，那些金屬管就在孔中，每注一次新增劑，它們半明的就會泛起短暫的澤，否則就會逐漸變得黯淡、稀薄，像要融化在地面上。星球的核心區域有一座巨大的工廠，煙囪裡不斷噴出彩的煙霧，那是生產新增劑的地方。
“我們的探測顯示，這些新增劑含有超過300種化學分，”小張調出工廠的部結構圖，“其中60%是劇毒質，只是被特殊的穩定劑中和了。膠族每天需要注三次，否則就會細胞崩解——這本不是維持生命，是慢中毒。”
說話間，一隻型較大的膠族慢慢挪到星軌號的登陸艙旁，它的比同類更黯淡，上的孔著五金屬管，其中一已經空了，導致它的半側呈現出明的灰。它用拍打著艙門，部的熒劇烈晃，像是在求救。林夏開啟艙門，一刺鼻的化學氣味撲面而來，那隻膠族突然將一金屬管推向，管中殘留的新增劑在接空氣的瞬間，化作一縷紫的煙霧。
“它在展示新增劑的分，”共生突然開口，它的紅藍暈籠罩住那金屬管，煙霧中浮現出複雜的分子結構，“這些新增劑的核心分是‘輻中和劑’，但長期使用會破壞它們的生系統——膠族已經五十年沒有誕生過了。”
跟著膠族來到工廠，裡面的景象更令人心驚：無數金屬管從天花板垂下，連線著每一個膠族的，穿著防護服的“管理員”正用機械臂給新增劑罐補充原料，原料桶上標註著“工業廢料提煉品”。一個年長的膠族（它的邊緣已經出現黑的腐蝕痕跡）用在地面上寫下文字：“我們知道這是毒藥，但沒有它，我們會在三天徹底消散。”
林夏注意到工廠的角落有一個封閉的實驗室，裡面存放著膠族未輻影響的原始基因樣本。實驗室的電腦裡存著一份未完的“淨化計劃”——顯然，它們曾試圖過基因編輯恢復自然生存能力，卻因為缺乏關鍵裝置而擱置。
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