宇宙協會新年訂貨會的餘溫尚未散去，一份特殊的委託函送到了星域號。信封上印著宇宙文明等級委員會的徽記——一個由十二道環組的螺旋，代表著已知文明的十二個等級。函中寫道：“據觀測，距離共生域五千年的‘迷霧迴廊’出現能量異常波，疑似二級文明的邊界正在擴張，特邀共生域參與邊界測繪，以確定其是否符合星際公約的擴張規範。”
“二級文明……”李強挲著委託函上的螺旋徽記，機械臂的星鐵紋路泛起微，“宇宙協會的分級標準裡，二級文明已掌握可控核聚變與初步空間躍遷技，但其擴張往往伴隨著資源掠奪——就像三百年前的‘爍金文明’，為了爭奪星軌石礦脈，差點毀掉半個獵戶座懸臂。”
小張抱著星寶，指尖劃過星圖上標註的“迷霧迴廊”。那片星域被濃的離子霧籠罩，任何探測波都會被折，歷史上只有三艘探險船曾從中返回，帶回的資訊都模糊不清：“星寶說那裡的能量場像‘會呼吸的牆’，時而收時而擴張，裡面的星軌道都在跟著霧靄移，本畫不出固定星圖。”
林夏翻看著二級文明的記錄，螢幕上跳出一段模糊的影像：迷霧中閃過一道暗紅的，伴隨著類似金屬的聲波，探測儀捕捉到的能量峰值顯示，這個文明已能利用暗質作為能源——這是二級文明向三級文明躍遷的關鍵標誌。“他們的邊界擴張不是自然現象，”指尖點在影像的紅，“這道是‘邊界錨點’，用暗質能量強行固定空間，說明他們在主推進邊界。”
星軌（那隻藍貓）突然對著星圖上的迷霧迴廊嘶鳴，藍金的能量在桌面上投出一幅破碎的星軌圖——圖中標記的幾個點，恰好與已知的二級文明蹟重合。“看來星軌石也知到了他們的存在，”林夏眼神一凝，“這次去不僅是測繪邊界，更要弄清楚，他們的擴張是否帶著敵意。”
出發前，宇宙文明等級委員會派來的觀察員登船了。那是個來自“星環文明”的矽基生，全覆蓋著銀的鱗片，左眼是嵌著星軌石的探測儀：“我是銀鱗，負責記錄邊界資料。提醒你們，二級文明對‘闖者’很敏，去年有個四級文明的探險隊貿然越過邊界，結果整艘船都被分解了基本粒子。”
星域號駛迷霧迴廊時，彷彿闖進了一場永不停歇的沙塵暴。離子霧顆粒撞擊在能量罩上，發出沙沙的聲響，能見度不足百米，連星域號的星軌石雷達都只能探測到前方五十公里的範圍。銀鱗的探測儀左眼不斷閃爍，記錄著霧靄的度：“這裡的暗質濃度是外界的三十倍，他們能在這種環境下建立邊界，技水平遠超普通二級文明。”
突然，前方的霧靄中亮起一排暗紅的點，像野的眼睛在黑暗中窺視。探測顯示，這些點是能量塔，塔尖釋放的暗質能量在霧中織一張無形的網——這就是二級文明的“邊界牆”。
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