臘月廿三，小年宮宴。
皇宮張燈結綵，笙歌鼎沸，一掃冬日的肅殺。宗室勳貴、文武重臣齊聚一堂，表面上一團和氣，恭賀新禧。
謝長離一天策衛指揮使服，按刀侍立在皇帝座之側不遠，目平靜地掃過殿歡宴的人群。他能覺到，有幾道目似有若無地落在他上。
來自三皇子方向帶著審視與敵意，來自四皇子方向則複雜得多，而大皇子依舊低調地坐在自己的席位上，與旁的宗室子弟輕聲談，彷彿對一切都漠不關心。
宴至中途，皇帝似有醉意，忽然指著殿中一盆開得正盛的十八學士茶花，笑道：“此花雅緻，眾卿覺得，賜予哪位皇子府中最宜？”
殿瞬間一靜。
一盆花而已，但由皇帝在金殿之上、眾目睽睽之下親自開口賞賜，意義便非同尋常。
這幾乎是在公開詢問：你們覺得，朕更屬意誰？
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