帝炎宮的宮門在赤雲下巍峨矗立，硃紅樑柱上纏繞著栩栩如生的火龍雕刻，每一片鱗甲都彷彿在火中。門前數十名赤紅戰甲弟子手持烈焰長戟，戟尖跳著三寸火苗，目如淬火的鋼針，掃過每一個靠近的人影。陳三炮著那道閉的宮門，指尖無意識挲著腰間的儲戒——方才那聲呼喊後，宮門雖有，卻遲遲不見火芊兒的影，顯然是有什麼絆住了。
他略一思忖，轉走向右側的偏殿。那裡早已排起蜿蜒的長龍，來自五湖四海的修士們肩接踵，有人手捧煉丹爐，有人揹負巨劍，都長脖子著偏殿門口，眉宇間滿是焦灼與期待。帝炎宮正值多事之秋，此刻的考核不僅是門的契機，更可能決定未來站隊的籌碼。
“又一個不知天高地厚的。”排在陳三炮前方的紫袍老者突然轉過，他袖口繡著的九道金紋在下熠熠生輝，那是九品煉丹師的至尊標識。老者斜睨著陳三炮，山羊鬍翹得老高，“帝炎宮的考核豈是兒戲？現在是什麼阿貓阿狗都敢來運氣了？”
周圍頓時響起一片鬨笑，有人立刻認出了老者的份，低聲音議論：“是姜凱大師！聽說他三年前煉製的九轉還魂丹，生生從閻王爺手裡搶回了鎮北侯的命！”“難怪敢這麼說，九品煉丹師的控火，怕是能輕鬆過考核吧？”
陳三炮懶得理會這些聒噪，目落在偏殿後方那片翻滾的赤紅——那裡是帝炎宮的基所在，一座終年沸騰的火獄，岩漿翻湧如怒海，連空氣都被烤得扭曲。
就在這時，偏殿緩步走出一位著赤紅長袍的老者。他形枯瘦，卻自有一威嚴，袖口繡著的火焰圖騰彷彿活般燃燒，每走一步，腳下的青石板都泛起淡淡的紅暈。眾人見狀頓時噤聲，齊齊躬行禮：“見過炎天長老！”
炎天是帝炎宮的執法長老，據說已在火獄中浸百年，控火登峰造極。他目如電，掃過在場眾人，聲音帶著火焰灼燒般的沙啞：“今日考核，規矩照舊。”說罷，他長袖一揮，百朵拳頭大小的火種從袖中飛出，如同百隻火蝶，在空中盤旋一週後，準地沒下方翻湧的帝炎火獄，“第一關，取一枚火種融丹田，焠煉靈力；第二關，攜火種深火獄十萬米，抵達黑曜石平臺。記住，堅持不住者，碎手中玉符便可傳送出來，莫要撐。”
話音未落，已有心急的弟子抓起腰間玉符，縱躍岩漿。只聽“噗通”一聲，那弟子周立刻燃起護靈，卻在接岩漿的瞬間發出“滋滋”聲響，靈以眼可見的速度黯淡下去。
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