科考完畢，柳毅便在富商柳元家中安心住下，著“族叔”的禮遇。柳元對他這位氣度不凡、學問淵博的“族叔”極為敬重，日常用度無不細周到。
柳家以經營藥材為生，柳毅閒來無事，見其庫中藥材種類雖繁，但炮製手法、藥理配伍大多遵循舊例，未見多新意。一日，柳元向他請教一些藥材鑑別之事，柳毅隨口指點了幾句，所言皆切中要害，讓柳元茅塞頓開。柳毅見他確是誠心經營，心思一，便憑著記憶，將昔日在青城山下行醫採藥的部分要，謄寫下來，贈與柳元。
那藥譜所載，多是些柳毅研究的進的藥材炮製之法、以及一些效用奇特的方劑組合，雖於柳毅這等修行之人無大用，但對人間藥商而言，不啻於無價之寶。柳元得此藥譜，細細研讀，只覺其中奧妙無窮，若能依此行事，家業必能再上一層樓。他如獲至寶，對柳毅更是激涕零，尊崇有加，恨不能將柳毅供起來，待遇愈發優渥。
時流轉，轉眼便是放榜之期。
這一日，長安城萬人空巷，貢院外的放榜早已被圍得水洩不通。人頭攢，喧囂鼎沸，空氣中瀰漫著焦灼、期盼、惶恐種種緒，比那考場之更顯濃烈。中了舉的，便是“舉人老爺”，一步踏士紳階層，前途陡然開闊；落榜的，則多半要再蹉跎三年，或黯然返鄉，或滯留京城，繼續那清苦的蹭蹬生涯。
柳元早已派了數名機靈的下人前去看，第一時間報喜。柳毅卻擺了擺手，制止了他們。
“我自行前去一看便可。”他語氣平淡，心中卻並非全無波瀾。這場“遊戲秋闈”，他未用法力，全憑自這些年的學識積累應對，結果如何，倒也勾起了他一凡人般的期待。他想親驗一下，在那麻麻的榜單上尋找自己名字的覺，想親眼看看這決定無數士子命運的“金榜”是何模樣。
他換了一尋常的青布長衫，信步走向貢院。穿過擁的人，他並未費力向前，只在不遠尋了個略高的臺階站定，目投向那剛剛張出來、墨跡猶新的皇皇大榜。
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