短暫的休整與資補充後，由“規則行者”引領，兩輛拾荒者越野車跟隨的小隊再次啟程，離開了那片瀰漫著腥與鏽蝕氣息的峽谷，向著東北方向的枯萎林地進發。
據地圖示示和艾拉從破解資料中獲取的資訊，枯萎林地位於一片舊時代工業區與自然保護區界的邊緣地帶。在末日降臨前，那裡就因長期的工業汙染和一次不明原因的化學洩事件而淪為生命區，植被大面積枯萎死亡，土壤與水源含有劇毒。末日之後，那裡的環境更是雪上加霜，為了各種適應了劇毒與輻的變異生的巢，同時也是“腐化低語”勢力可能活躍的區域。
車隊在荒原上行進了兩天。越是靠近東北方向，周圍的景象便越發荒涼詭異。天空彷彿永遠籠罩著一層黃綠的薄霧，難以穿，投下的線顯得病態而無力。大地呈現出一種不健康的黑褐，植被稀疏，僅存的樹木也扭曲變形，枝葉呈現出金屬般的澤或是腐爛的膿瘡狀，空氣中開始瀰漫起一混合著化學試劑、腐敗有機以及某種難以言喻的甜膩腥氣的味道。
凌凡時刻維持著低功率的【規則視野】，觀察著周圍環境規則的變化。他能“看”到，空氣中漂浮著大量代表“毒”、“腐蝕”、“變異”的汙濁規則線條，它們如同無形的寄生蟲，不斷試圖侵蝕一切闖此地的生命與非生命。腳下的土地，其“沃”與“生機”的規則幾乎完全被“貧瘠”與“死寂”所取代。這是一個規則層面都被嚴重汙染的區域。
“規則行者”的過濾系統全功率執行，將有害質隔絕在外。但屠夫等人的越野車就沒這麼幸運了，需要頻繁更換空氣濾芯，車表面也開始出現被緩慢腐蝕的跡象。
“他孃的，這鬼地方連空氣都帶毒！”屠夫罵罵咧咧地檢查著車輛，他的一個手下已經因為輕微中毒而出現了嘔吐症狀，幸好艾拉攜帶了通用的解毒劑。
“據環境資料，我們才剛剛進枯萎林地的外圍。”艾拉看著監測儀上不斷跳的危險指標，臉發白，“核心區域的汙染指數恐怕是這裡的數倍甚至數十倍。”
凌凡沒有說話，他的知延開去。在【規則視野】與【能量知】的雙重掃描下，他發現了一些不尋常的痕跡——一些並非自然形的、帶著強烈“腐化低語”氣息的能量殘留。它們如同黑暗中的腳印，指引著方向。
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