自那日校場點兵之後，尋找水泥原料的行便在高度保的狀態下展開了。韓校尉帶著他那五十名工兵，如同撒豆子般散了鎮北關周邊連綿的群山與荒蕪的河谷之中。
起初，所有人都以為這並非難事。石灰石和粘土，聽起來都不是什麼稀罕。韓校尉甚至覺得大帥有些小題大做，這等營建材料，何須如此興師眾、秘而不宣？
然而，現實很快給了他們當頭一棒。
隊伍分五支小隊，每隊十人，沿著不同方向勘探。他們依據那簡單得不能再簡單的描述——“青灰或灰白石頭，燒過變石灰”、“粘大、雜質的土”，在悉的山水間尋找。
一開始，他們看到相近的石頭就敲下一塊，遇到覺粘稠的泥土就裝上一袋。幾天下來，馱馬背上倒是積累了不“樣品”。韓校尉不敢怠慢，每隊每日傍晚都要回到一個臨時約定的匯合點，將當日所獲集中起來，由他初步篩選。
可這些樣品，大多經不起細看。有的石頭對了，但質地鬆散，一敲就碎，顯然不是能高溫煅燒的料；有的泥土粘是粘，卻混雜著大量沙礫和腐質，絕非理想的粘土。一連幾天，帶回營地的所謂“樣品”，都被韓校尉皺著眉頭否定了大半。剩下的許，他親自帶著，快馬送回關，由等候的江淮和幾位老工匠辨認。
結果令人沮喪。江淮對照著江小魚提供的、更為詳細的圖文資料（他已盡力謄抄和理解），發現送來的石頭要麼碳酸鈣含量不足，要麼雜質太多；那些粘土更是遠遠達不到的要求。
初步的失敗讓韓校尉收起了輕視之心。他意識到，大帥要的，絕非尋常蓋房壘灶的普通材料，而是有著特定要求的。他重新調整了策略，讓各隊不再侷限於關隘附近眼可及的山表層，而是向更深、更險峻的地方探索。壑深、懸崖斷面、甚至乾涸的河床底部，都了他們搜尋的目標。
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