磁口的晨霧還沒散盡，花椒與牛油的香氣就已經順著青石板路漫開。吳夢琪攥著帆布包的揹帶站在週記酸辣攤前時，天邊剛泛起魚肚白，嘉陵江的氣裹著水打溼了的帆布鞋。帆布包裡的筆記本已經攤開在膝蓋上，第一頁寫著 “週記酸辣調研 Day1”，筆尖懸在紙上，等著記錄新的發現。
周叔正蹲在老壇前舀辣椒，藍布褂子的袖口捲到胳膊肘，出小臂上虯結的青筋。他手裡的木勺攪著罈子裡的紅辣椒，咕嘟咕嘟的聲響裡飄出酸香，那是老壇發酵特有的味道。聽到腳步聲，他頭也沒抬，只是悶悶地說：“不是說了讓你晚點來？還沒捶好。”
“周叔早。” 吳夢琪沒在意他語氣裡的疏離，找了個離攤位最近的石階坐下，筆記本攤在膝蓋上，“我想看看您熬湯的過程，聽說您的湯熬得最香。” 特意把 “最香” 兩個字說得輕緩，眼角的餘瞥見周叔舀辣椒的作頓了頓。
大鐵鍋裡的骨湯已經泛著白，咕嘟咕嘟地冒著泡，八角、桂皮、香葉在湯裡翻滾，香氣濃得化不開。周叔往灶裡添了塊柴，火著鍋底，把他的影子投在後的老牆上，忽明忽暗。“熬湯沒什麼好看的，就是骨頭要新鮮，火要夠穩。” 他上說著，卻沒趕吳夢琪走。
吳夢琪的筆尖在紙上飛快：“晨 5:00，骨湯已熬製 3 小時，湯白，香氣峰值（花椒 + 骨香 + 發酵辣椒），建議拍攝時段 —— 晨斜時，湯麵反可凸顯醇厚。” 特意在 “香氣峰值” 旁畫了個小太，旁邊標註 “遊客晨練時段經過，駐足率高”。
這時，兩個晨練的老人路過攤位，被湯香勾得停了腳：“老周，今兒湯熬得夠味兒啊！” 周叔臉上難得出點笑意，拿起長勺舀了兩勺湯裝進小碗：“剛熬好的，嚐嚐？” 老人喝完咂咂：“還是你這湯地道，比街口那家香味兒強多了。”
吳夢琪把這段對話記在筆記本上，在 “核心競爭力” 一欄寫下：“3 小時慢熬骨湯，無新增劑，獲本地老客認證”。抬頭時，正對上週叔投來的目，那眼神里了些戒備，多了些探究，像是在琢磨這姑娘到底想幹什麼。
上午十點，磁口的遊客漸漸多了起來。吳夢琪站在攤位側面，手裡拿著個小本子，默默統計著遊客的點單偏好。“老闆，多加豌豆！”“要特辣，再加兩勺醋！”“能不能真空包裝帶走？” 遊客的聲音此起彼伏，周叔忙得腳不沾地，額頭的汗珠順著臉頰往下淌，滴在紅油裡濺起小水花。
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