“萬歸一碑”的建設方案在激烈的爭吵中勉強達妥協——藝與哲學模組得以保留，但規模和資源被大幅削減，出的能量和資被迅速投到凱爾·稜派系主導的“壁壘計劃”中，用於加固同盟邊境的防節點。迴響港，一種微妙的張取代了往日的協作氛圍，不同派系的人員在走廊相遇時，眼神中都多了幾分審視與隔閡。
然而，就在同盟部為理念之爭而暗流湧之際，一個來自“火種傳承”計劃本的、更為蔽和危險的危機，正悄然浮出水面。
事始於一份來自偏遠星域的例行監測報告。一個名為“晨曦文明”（並非最初那個被引導的“晨曦”，而是另一個於相似發展階段、剛踏核能時代的年輕文明）的星球，其社會發展軌跡出現了令人不安的偏離。
據“火種”計劃的社會學模型預測，該文明在接到同盟過“自然”方式播撒的、關於合作與可持續發展的“資訊種子”後，應有超過80%的機率會逐步走向全球和解與環保主義。然而，實際監測資料顯示，該文明部的對抗政治團“統一意志黨”的支援率在半年飆升，其領袖——一個極煽力的charistic leader——公開宣揚“文明純淨論”和“生存空間理論”，將全球危機歸咎於“外部弱思想的侵蝕”，並大力推軍事化和極端民族主義。
“邏輯校驗失敗，”負責監控該星域的分析員報告，“‘火種’引導訊號確認正常傳送並接收，但文明反應與預期模型偏差值超過閾值。”
起初，這被歸咎於文明自發展的隨機。但很快，類似的異常報告接踵而至。在另外三個不同星域、不同形態的引導年輕文明中，都出現了不同程度的非預期發展：有的陷了對某種特定技的盲目崇拜而忽視倫理；有的則因過早接到關於意識上傳的概念而引發了社會的存在主義危機和虛無主義浪；還有一個植型文明，在接收到旨在促進其知多樣的資訊後，反而產生了強烈的排外意識，開始攻擊星球上其他原生生命形態。
“火種”計劃，這本意為保護年輕文明、引導其避開已知陷阱的善意之舉，似乎正在某些況下，催生出意想不到的、甚至更為危險的“怪”！
“是引導資訊本出了問題？還是我們的模型存在本缺陷？”蘇茜在急召開的專項會議上，到了事態的嚴重。這不僅僅是幾個文明的偏離，這搖了“火種傳承”計劃的合法基礎。
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