黑水大捷的餘波尚未平息，一紙來自京城的六百里加急文書，已攜著帝國中樞的意志，穿越千山萬水，送達了朔方衛指揮同知府。文書容言簡意賅，卻重若千鈞：陛下聞朔方大捷，龍心甚，特遣都察院右副都史、翰林院侍讀學士李文昌為欽差大臣，代天巡狩，巡視北疆防務，犒賞有功將士，並“察邊，奏聞闕下”。
欽差大臣！李文昌！這個名字在朔方高層引起了不小的震。李文昌，乃是當朝清流領袖、閣次輔楊廷和的得意門生，以學問淵博、持剛正、通刑名錢穀著稱，年不過四旬，已是朝中炙手可熱的新貴。派他前來，足見新皇與楊閣老對北疆局勢的重視，也出考察、制衡邊將的深意。
訊息傳開，朔方城暗流愈發洶湧。郡守杜文淵連夜召集心腹，仔細揣上意，調整應對策略，既要彰顯政績，又不能讓李昊過於出風頭。將軍王賁則加了邊軍整訓，同時令心腹將領，謹言慎行，嚴防被欽差抓住把柄。整個朔方場，如同即將迎來大考的學子，瀰漫著一種張而微妙的氣氛。
黑風寨，李昊接到通報，並未顯得過分驚訝。他屏退左右，獨坐堂中，指尖輕輕敲擊著那份文書。
“李文昌……楊廷和的心腹……”他低聲自語，眼中閃過一瞭然。朝廷這是要親自來掂量掂量他這把剛剛淬火出鞘的刀，究竟如何了。是福是禍，全看自己如何應對。
“石虎、陳老、雲裳、狗兒，速來議事。”他沉聲吩咐。
片刻後，核心幾人齊聚。李昊將文書示於眾人。
“欽差巡邊，事關重大。”李昊開門見山，“李文昌此來，名為犒賞，實為考察。我等一切言行，皆在其眼中。應對得當，則前程似錦；稍有差池，恐前功盡棄。”
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