隆慶三年的三月末，本該是江南草長鶯飛、北地冰雪消融的時節。然而，帝國的南北兩端，卻同時被不祥的雲籠罩。江南蘇州，欽差遇刺的餘波尚未平息，國公朱希忠與禮部尚書潘晟的欽差隊伍剛剛離京南下；北京城，因李昊深夜宮奏報北疆急軍而引發的暗流，正在權貴府邸與六部衙門的影下悄然湧。而真正的風暴，已然在長城之外，裹挾著草原的腥風與砂礫，轟然撞向帝國的北疆防線。
宣府鎮，張家口堡。
此地雖非九邊最前沿的關隘，卻是通往宣府、大同腹地的咽要道，素有“京師鎖鑰”之稱。堡城依山而建，扼守山谷，城牆在嘉靖年間曾加固，但在漫長的和平（相對）與朝廷財政拮据下，守備難免有些鬆弛。守將參將周遇吉，是個四十許歲、麵皮黝黑、在邊關熬了二十年的老行伍，勇武有餘，機變稍欠。當他接到總督王崇古八百里加急傳來的、要求全線戒備、尤其注意張家口防務的命令時，雖突然，卻也不敢怠慢，立刻下令加強巡哨，整備械。
然而，多年的相對太平，讓許多士卒的警惕心早已麻木。更何況，王總督的命令語焉不詳，只言“虜騎或有異”，卻未說明規模、方向。周遇吉派出數隊夜不收出塞探查，回報皆是“百里之，未見大隊虜騎蹤跡”。加之春寒料峭，士卒怨聲載道，周遇吉心中那點警惕，也漸漸被“又是一次虛驚”的念頭取代。他只是例行公事地增加了城頭值守人數，檢查了庫存的火藥（有些），便又將注意力放到了如何從過往商隊那裡多撈點“常例”上了。
他並不知道，就在他視線之外的荒漠深，在漫天風沙的掩護下，額哲親自統率的八萬金帳本部銳，連同臨時徵召的附庸部落騎兵，如同飢的狼群，正悄無聲息地完集結，鋒利的爪牙，直指張家口外那段因地形稍緩、而被認為“非主要威脅方向”的邊牆。
三月廿九，拂曉。天將明未明，是一天中人最困頓、戒備也最鬆懈的時刻。連日的大風捲起塞外的黃沙，形了一場不大不小的沙塵暴，能見度不足百步。天地間一片昏黃，唯有風聲淒厲。
張家口堡的守軍，大多蜷在垛口後避風，咒罵著鬼天氣。巡夜的哨兵哈欠連天，抱著冰冷的刀槍，眼皮打架。周遇吉也在溫暖的房間裡，就著劣酒，盤算著這個月能有多進項。
突然！
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