鹽舟化雨，鹼地回春。東南災患以一種近乎神話的方式消弭於無形，移民在新家園紮，故土重煥生機，帝國疆域，似乎再無能夠撼基的憂患。朝政有金殿梅樹打理，民生有日月華滋養，文教有白骨書閣傳承，武備有鷹鐵壁戍邊……沈這位皇后，彷彿真的可以高枕無憂，做那梅梢臥雲的逍遙散仙了。
又是一年科舉放榜時。因著“焚琴煮鶴”強啟的文運，以及各地學興起、白骨書閣無私授業，本屆春闈，取中之進士，無論數量還是質量，皆遠超以往。尤其那獨佔鰲頭的新科狀元，並非世家子弟，而是出江南寒門，名曰林墨言。此子文章錦繡，策論鞭辟裡，不僅文采斐然，更難得的是對民生經濟、吏治革新有著極為敏銳的察與切實可行的方略，殿試之上，對答如流，深得蕭珩賞識，欽點為狀元。
瓊林宴上，新科進士們觥籌錯，意氣風發。林墨言作為狀元，更是風頭無兩，接著同窗與前輩的恭賀。然而，高坐於上首的沈，卻只是慵懶地倚在鋪著墊的座椅裡，指尖繞著酒杯，目澹澹地掃過那些年輕而充滿抱負的面孔，最後在林墨言上停留了片刻。
看的，並非他此刻的榮耀，而是他未來可能走過的路，可能遇到的瓶頸，以及……他那份潛藏在才華之下，尚未完全開發的、對歷史興衰與治世規律的直覺。
宴會至半，氣氛正酣。沈卻忽然放下酒杯，以手掩，劇烈地咳嗽起來。咳得並不勐烈，卻帶著一種抑的、彷彿牽了本源的空，幾縷鮮紅的，沾染在蒼白的指尖與袖口之上，與鬢角的霜白形目驚心的對比。
“娘娘！”左右宮人驚呼，蕭珩更是瞬間握了的手，眸中滿是憂急。自淨化魔域損耗壽元后，雖力量愈發深不可測，但偶有這樣的表徵，總是讓他心驚膽戰。
沈擺了擺手，示意無妨。取過宮人遞上的素白帕，慢條斯理地去邊與指尖的跡，然後，在所有人驚愕的注視下，拿著那方沾染了心頭的帕，起離席，緩步走向花園中，那株孕育了皇子蕭煜的靈梅樹。
瓊林宴就設在離梅樹不遠的亭臺水榭間，眾進士皆能看清的舉。
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