據說，北宋時曾當過宰執，死後諡號文穆的山東州人侯元功，在他未發跡之前，所經歷的很有特的故事很多。
《宋史》中就曾講過這麼一件事。山東素為孔孟之鄉，文風學風鼎盛，但不知道是侯元功天賦異於常人還是整個山東都是考霸或者是其他什麼原因，侯元功從能參加科考開始，一直考到三十一歲的時候，才勉強中了個鄉貢。
曾經有人對古代的科舉制度進行過論證，說科舉制度淵源在漢，創始於隋，確立於唐，完備於宋，興盛於明清，廢止於清末。它否定和替代了察舉制和九品中正制，為讀書人提供了一個公平競爭的平臺。
隋唐以後，科舉考試的的科目分常科和制科兩類。每年分期舉行的稱常科，由皇帝下詔臨時舉行的考試稱制科。
而在這中間，參加常科的考生又分為了兩個來源。一類是由京師及州縣學館等公立制學校畢業的學生，參加尚書省試者稱為生徒；另一類則是在各類私立學校或者自學才的，得先參加州縣一級的資格考試，及第後再送尚書省應試者鄉貢。
所以，侯元功這個鄉貢，就很難說他的家庭條件是怎麼樣了。如果用現代的眼去推測，有可能他的家庭條件不錯。畢竟，現代的公立制學校是一種普及型教育，私立學校則多為貴族教育。
但是，在山東州，侯元功這個鄉貢卻時常為士子們嘲笑譏諷。
侯元功中鄉貢以後，某年春天，他同友人外出踏青。竟然有年輕計程車子在他的相貌畫在風箏上面，當著他和同伴的面把風箏放飛，以示辱。
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