清晨的青學還浸在水的微涼裡，網球場的鐵網剛被鍍上一層淺金，大石秀一郎正和乾貞治核對當天的訓練計劃，龍崎教練坐在一旁的長椅上，手裡拿著摺扇，翻看關東大賽的對手資料。堀尾揹著聖主球拍，腳步匆匆地穿過櫻花道，停在兩人面前，呼吸還有些急促——昨晚烤宴後，他想了一整晚，符咒升級卡在4級瓶頸，實戰中總覺得“規則力量”的運用還差一點，唯有找更強的對手歷練，才能突破。
“教練，大石前輩。”堀尾握球拍，語氣格外堅定，“我想跟你們請假，從今天起到關東大賽前，出去找高手鍛鍊球技。我現在遇到了瓶頸，不管怎麼練，都覺得差一點突破，想找外面的高手對打，說不定能找到突破口。”
這話一齣，大石和龍崎同時愣住。大石手裡的訓練計劃表差點掉在地上，連忙追問：“請假歷練？可是還有三天就關東大賽了！外面的高手實力不明，萬一傷怎麼辦？留在青學，我們可以一起幫你找突破的方法啊！”
龍崎教練也放下資料，眉頭微蹙：“堀尾，我知道你想進步，但關東大賽更重要。你現在的實力已經是A+頂峰，留在青學和不二、龍馬對練，未必不能突破瓶頸，沒必要冒然出去。”
“我試過了。”堀尾搖搖頭，語氣裡帶著幾分急切，“和不二前輩、龍馬對練，我們彼此悉戰，很難出我最極限的狀態。我聽說外面有很多藏的高手，只有面對陌生的強手，才能發現自己的不足，突破現在的瓶頸。請你們相信我，我一定會在關東大賽前趕回來，不會耽誤比賽！”
他的眼神格外執著，沒有毫搖——從解鎖無我意識、領悟符咒規則後，他就知道自己還能更強，而這瓶頸，唯有“實戰磨礪”才能打破。
大石看著他堅定的模樣，又看了看龍崎教練，猶豫了片刻。他想起手冢離開前說的“讓隊員自主長”，再想到堀尾最近的進步和韌，終究鬆了口：“好吧，我們答應你請假，但你必須保證，關東大賽開幕前一天晚上，一定要回到東京，而且每天都要跟我們報平安，不能傷！”
龍崎教練也點了點頭，語氣裡帶著擔心與信任：“出去歷練可以，但要懂得保護自己，遇到打不過的對手，不要拼。記住，青學需要你，關東大賽也需要你。”
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