費州牧枯坐案前，鬢角的冷汗浸溼了袍。燭火在青銅燈臺上明明滅滅，將他眼窩的影拉得老長。案上攤著的傷亡名冊墨跡未乾，硃筆勾畫的數字像珠子般刺眼——這幾個月來，是各郡的守兵就折損了七。
“報——”親兵掀簾而，甲冑上還沾著未乾的泥漿，“南營募兵……只募到十二人，都是些十五六歲的娃娃。”
費州牧猛地將文書拍在案上，竹簡散落一地。他想起三個月前玄甲兵突襲西城門的景象，那些黑甲騎士像水漫過堤壩，戰刀劈砍時濺起的沫染紅了半面城牆。更可怕的是那些神秘騎兵，來時悄無聲息，走時只留下滿地馬蹄印，連斥候都查不出他們的來路。
當時的他喊出了“把庫房裡的備用甲冑都搬出來。”聲音沙啞，指尖掐進掌心，“告訴兵曹，但凡能提刀的，無論老弱，盡數編輔兵。”
燭芯出火星，映得牆上懸掛的《佰州輿圖》忽明忽暗。圖上代表兵力的小紅旗稀稀拉拉，像秋風裡巍巍的殘燭。費州牧著輿圖西側那片空白，那裡本該有三百戍卒駐守的烽火臺，如今連三十人都不足。
窗外忽有更夫敲過三更，梆子聲在寂靜的州衙裡盪開漣漪。費州牧起推開窗，夜風裹挾著腥味撲面而來。遠城牆上傳來巡夜士兵的甲葉聲，斷斷續續，像即將繃斷的弦。
“大人，該歇息了。”老管家端著湯藥進來，見滿地狼藉，終究是把勸的話嚥了回去。
費州牧接過藥碗，卻沒喝。碗沿的熱氣模糊了他的視線，恍惚間竟看見長子穿著嶄新的盔甲，笑著說要去參軍。那孩子去年剛滿十六，現在的他如果在世，快到不之年了。
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