史秀才家裡並不富裕，只是普通的自耕農家庭，只有他一獨苗。為了供他讀書，貧窮的父母已經竭盡全力，因此直到康熙三十八年，史秀才23歲了也並沒有親。加上家裡窮，父親就勸他要不先放棄考舉人，在小城裡找個教書先生的工作，也可以一邊工作一邊讀書，補家用。
但他覺得他的父母拖累了他，他認為父母就必須為他付出。康熙三十八年，他考舉人沒有中舉。想起出來考試前父親的話，他故意去山區找了個長得像自己的病秧子，這個病秧子做甄遠道，家裡敗落，親人死得只剩妹妹一家，眼看他死了也可能沒人收。
史秀才花了幾兩銀子收買了甄遠道的妹妹，讓答應在甄遠道死後將甄遠道的給他。在這個沒有“移植”一說的時代，死者的是一文不值的，反而安葬還需要一些財力力，甄遠道的妹妹答應了史秀才。
在病秧子甄遠道病死以後，史秀才把自己常穿的服換在甄遠道上，把自己的份換了“甄遠道”，又拿刀劃爛了真正的甄遠道的臉，裝作是史秀才自己被土匪打劫而死。之後為了甄遠道的史秀才遠離家鄉，到了隔壁的這個小城，而真正的甄遠道則以“史秀才”的份死去了。
離開家鄉之後，“甄遠道”覺得自己徹底自由了，對為大充滿野心的甄遠道打起了吃飯的主意，他認為父母靠不住，那就靠老婆。至於史父史母失去了唯一的兒子會不會活不下去？“史秀才”的事和他“甄遠道”毫無關係啊！
於是甄遠道一邊在小城或教書，或給店家算賬記賬本掙錢，一邊在到關心附近有錢人家有沒有待嫁的兒。甄遠道換新份以後，以前的秀才功名自然也沒有了，他準備重頭再走科舉路，從秀才到舉人再到進士，這需要很長的時間，自然需要有人的資助。
甄遠道最近盯上了城裡一個姓雲的土財主家的兒雲辛蘿，最近他在酒樓充當賬房先生的時候，雲辛蘿由父母帶著來參加商業聚餐，被甄遠道看見了。甄遠道見雲辛蘿十六七歲的模樣，長得卻可以說是國芳華，麗無比（實際上和此時的張曉長得如出一轍），最重要的是背後的父親雲財主很有錢，的母親來自伊爾覺羅氏，在山東也是滿族大姓，初步瞭解後，甄遠道就想要勾引雲辛蘿。
甄遠道雖然卑鄙，但長相還是說得過去，乍一看像是充滿了君子氣質。這為他勾引雲辛蘿提供了必要條件。
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