臘月二十六，眼瞅著年關到了，京城的風雪卻越下越，扯棉拉絮似的沒日沒夜地下，把那皇宮大院、麻麻的邸民房都埋在一片白乎乎的雪堆裡。棋盤街邊上有個三進的宅子，正是山西道監察史王升的家。這門臉兒不大，青磚灰瓦的，門楣上也沒什麼花哨的裝飾，就掛著一塊素木匾額，寫著 “清慎勤” 三個大字，墨沉沉的，倒合了言的份。院子裡的積雪掃出了條小路，幾竿枯竹在風雪裡沙沙地響，更顯得冷冷清清的。
二進東廂的書房裡，炭火倒是燒得旺旺的。王升穿著半舊的青布直裰，外頭套著件單薄的藏青棉氅，正趴在寬大的紫榆木書案前批卷子。案頭上堆著尺把高的文書，大多是山西各府州縣送來的邸報、狀子還有摺。銅筆山旁邊，一盞油燈的火苗被門裡的冷風吹得直晃，把他清瘦又帶點疲倦的臉映得忽明忽暗。他拿起筆來蘸了蘸墨，正要在一份彈劾大同鎮某個守備貪墨軍餉的奏稿上寫字，就聽見書房外廊下，家人王福著嗓子，慌里慌張地來稟報：
“老爺！老爺！武定侯郭侯爺……郭侯爺親至府門！車轎已到！”
“誰？！” 王升手腕子猛地哆嗦，筆尖上的濃墨 “啪嗒” 滴在白生生的奏稿上，轉眼暈開個墨蛋蛋。他心裡咯噔一下，差點以為自己聽錯了 —— 武定侯郭勳？這世襲的侯爵、勳貴裡的頭一號人，與自己沒有什麼流的人，年底下下著大雪，咋突然屈尊到他這破院子裡來？外頭的風雪呼呼往門裡鑽，凍得他後脊樑骨發，那滴墨漬在燈底下看著烏泱泱的，就跟他心裡頭冒出來的不祥兆頭似的，沉甸甸地得人不過氣。
不及細想，王升已霍然起，手忙腳地將那份汙損的奏稿胡塞進案頭文牘最底層，又飛快地理了理冠，強自下心頭驚濤，沉聲道：“快！開中門！隨我出迎！”
王升三步並作兩步趕到儀門，就見郭勳由兩個壯僕人舉著油紙傘護著，踩著掃出來的磚路慢慢往裡走。侯爺頭上戴著玄狐皮的暖耳帽子，上披件賊華貴的玄妝花緞面大氅，裡頭的袍服上金線繡著蟒紋，明晃晃的直晃人眼。別看外頭風雪呼呼的，他肩頭大氅上半點雪星子都沒沾，跟在自家院子裡遛彎似的。王升趕搶上前，在臺階下的雪地裡就彎下腰，作了個深揖，袖子都蹭著雪了也顧不上：
“下王升，不知侯爺大駕臨，有失遠迎，死罪！死罪！侯爺快請避寒！”他姿態謙卑至極，心中卻如沸水翻騰：禮下於人，必有所求！郭勳此來，所圖定然非小！
郭勳虛抬了抬手，臉上帶著恰到好的溫和笑意：“王史休得拘禮！某不過一時興起，念及年關將近，諸事紛雜，王史為言路清流，為朝廷分憂，想必定是案牘勞神，辛苦得。今恰才路過尊府左近，念及你我同朝事君，特來拜一番。” 他目如炬，掃過王升略顯侷促的清瘦形和這簡樸的庭院，心中若觀火。這“路過”二字，自然是託詞。他要的，就是這份突如其來的力，得這七品言心神不寧，方好說話。
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