貢院之，時間如同被拉長的粘稠糖，緩慢而煎熬地流。最後一炷香在香爐中靜靜燃燒，灰白的香灰不時斷裂，昭示著考試終點的臨近。
李瑾坐在號舍中，額頭上佈滿了細的冷汗，握筆的手指因過度用力而微微抖。面前的策論試卷上，字跡潦草，塗改之甚多，與開考前的志得意滿判若兩人。
林弈考場前那場漂亮的反殺，如同一毒刺，深深紮在他心裡。劉麻子被當場拖走時那悽慘的模樣，如同噩夢般在他眼前揮之不去。更讓他心煩意的是，考試間隙，他明顯覺到自己這個小團部出了問題。
錢益和孫茂那兩個蠢貨，眼神躲閃，彼此間幾乎不再流，偶爾看向他的目也帶著一種讓他極其不舒服的猜疑。他甚至聽到有流言在極小的圈子裡傳播，說劉麻子為了減罪，已經開始胡攀咬……雖然他知道這很可能是林弈那窮小子故意散播的謠言，但那種被人在背後指指點點的覺，以及可能被父親責罰、甚至被推出去當替罪羊的恐懼，如同無形的蛛網，纏繞著他，讓他本無法集中神思考。
策論題目本就艱深，關乎邊患大局，需要清晰的頭腦和開闊的視野。可他此刻腦中一片混，一會兒是父親沉的臉，一會兒是錢益、孫茂閃爍的眼神，一會兒又是林弈那平靜卻彷彿能看穿一切的目。之前準備好的那些華麗辭藻和常規論調，在真正需要深刻見解的題目面前，顯得如此蒼白無力。
他越想越急，越急越，筆下的文章也越發詞不達意，邏輯混。眼看沙中的沙子所剩無幾，他的試卷上卻還有大半空白，冷汗幾乎浸了衫。
不！不能就這樣失敗！他是通判家的公子，是這次府試頭名的有力競爭者，怎麼能輸給林弈那個寒門窮酸，怎麼能因為這點小事就裡翻船！
絕和僥倖心理如同野草般瘋長。他猛地抬起頭，目如同困般掃視四周，最終，落在了他左側斜前方不遠的一個號舍。那裡坐著的是他事先打過招呼、家裡與他父親有生意往來的一名富家子弟。
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