北印度洋K海區的九千米深淵，是連都怯於抵達的領域。沈浩飛的“地心火龍九號”懸浮在海底部，機甲外殼的耐高合金因900個大氣微微形變，發出類似遠悶雷的嗡鳴。探照燈切開粘稠的黑暗，照見巖壁上附著的管水母，它們像一串串水晶吊燈，傘蓋下的手卻在釋放幽藍的熒，將周圍的海水染鬼魅的調盤。
“溫度測飆到42℃了。”副隊長陳默的“火龍十三號”在熱泉口邊緣，機甲的紅外像顯示，泉眼噴出的黑熱中，漂浮著無數米粒大小的生，它們在110℃的高溫與2℃的海水匯自由穿梭，“這些‘冰火蝦’的細胞裡有種特殊蛋白，能在溫差70℃的環境裡瞬間調節滲，簡直是自然界的奇蹟。”
生學家林溪的“火龍七號”正追蹤一隻半米長的斧頭魚，這魚的頭部扁平如圓盤，眼睛佔了頭部的三分之二，瞳孔在探照燈下收細線。“它的視覺能捕捉到深海生的生熒，”林溪的聲音帶著興，控機甲機械臂出取樣，“看它邊的倒刺，專門用來刮取熱泉壁上的化能合菌——這是條‘行走的生態鏈’。”
突然，“火龍十五號”傳來警報，駕駛員趙野的聲音帶著驚慌：“我的機甲被什麼東西纏住了！外部攝像頭被遮住了！”
沈浩飛的“火龍九號”立刻轉向，探照燈掃過十五號機甲，只見一條十米長的皇帶魚正用纏繞機甲，它的鱗片在黑暗中泛著金屬澤，頭部的吻端頂著一個發的“餌”，像舉著一盞小燈籠。更詭異的是，皇帶魚的背鰭上，竟寄生著數十隻明的橈足類生，它們隨著魚鰭的擺，在海水中劃出銀的弧線。
“是‘共生獵手’！”林溪立刻識別出來，“皇帶魚用發餌吸引獵，橈足類則幫它清理表的寄生蟲，而被它纏住的獵殘骸，又會為橈足類的食——這是深淵裡的‘互助小組’。”
沈浩飛啟機甲的低頻聲波發生，溫和的聲波在海水中擴散。皇帶魚似乎到驚擾，鬆開纏繞的，擺尾消失在黑暗中，只有背鰭上的銀弧線還在探照燈的邊緣閃爍。“別用攻擊武，”他對著通訊叮囑，“深淵生的行為模式都是億萬年演化的結果，任何干擾都可能打破脆弱的平衡。”
科考隊繼續向K海區深推進，這裡的海床突然下陷，形一個直徑約百米的圓形窪地。窪地中央，矗立著一座黑的“煙囪”——由熱泉礦質堆積而的硫化丘，高達三十米，表面佈滿蜂窩狀的孔，每個孔都在噴出不同的熱：黑的富含硫化，白的含鋇，黃的含鐵，在探照燈下像一座噴發著彩虹的火山。
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