臘月的太初觀，藥廬的爐火燒得更旺了。
阿梨蹲在灶前添松枝，火星子噼啪濺在新做的紅棉上。沈硯捧著本《嶺南採藥錄》從外面進來，髮梢還沾著雪：“陸師兄，青竹幫的人送了封信來。”
信紙浸著漬，字跡歪斜：“太初觀救命！昨夜三更，我幫總舵遭襲，三十餘口……全歿了。兇手留了暗影樓的蠍子標，說……說要引陸俠去青竹谷。”
蘇清歡信紙，指節泛白：“又是暗影樓！前番終南山一戰，不是說餘孽盡散了嗎？”
陸昭將信湊近爐火，灰燼簌簌落下：“有人要借我們的手，引出暗影樓殘部。”他轉看向眾人，“陳師兄守觀，清歡、沈硯隨我去青竹谷。”
青竹谷在黔中深山，雪還沒化盡。
陸昭踩著積雪前行，鞋底碾過冰碴，咯吱作響。行至谷中，忽聞腥風撲面——是腐混著鐵鏽味。
轉過山坳，眼前一片焦土。
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