夜如墨，將紫城吞沒。寒風掠過枯枝，發出嗚咽般的聲響，更襯得這深夜宮道如同通往幽冥的黃泉路。
沈清辭一步步走向慈寧宮，腳步沉穩，心卻如同被一隻無形的手攥住，幾乎無法呼吸。袖中那包來自春桃指甲的纖維碎屑，如同烙鐵般滾燙，提醒著剛剛發生的腥滅口和柳嬤嬤那不容置疑的警告。
慈寧宮巨大的廓在黑暗中顯現，如同蟄伏的巨。宮門閉，只有簷下幾盞慘白的燈籠在風中搖曳，映照著守門太監那張毫無表的臉。
“來者何人？宮門已落鑰，不得擅闖！”太監尖細的聲音劃破寂靜，帶著慣有的倨傲和警惕。
沈清辭停步，屈膝一禮，聲音努力保持平穩：“奴婢北苑采沈氏，有極其要之事，求見孫嬤嬤，萬公公通傳一聲。”
守門太監藉著燈打量，認出是近日頗得太后青眼的沈采，臉稍緩，但依舊為難：“沈小主，不是奴才不通融，只是這個時辰……孫嬤嬤怕是早已歇下了，太后娘娘也安寢了，實在不便打擾啊。”
“公公，”沈清辭上前一步，將腕上一支普通的玉鐲褪下，悄無聲息地塞太監手中，語氣懇切卻帶著不容拒絕的堅持，“此事關乎太后娘娘安康，片刻延誤不得。若嬤嬤怪罪，奴婢一力承擔，絕不連累公公。”
那太監掂了掂鐲子，又聽涉及太后，神變幻幾下，終是咬了咬牙：“罷了，小主在此稍候，奴才這就去試試，但嬤嬤見與不見，奴才可不敢保證。”
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