裴堯沉默良久，忽然低笑一聲：你總這般，話不說便不肯罷休。他站起，與沈驚鶴並肩向那懸於城牆之上的冷月，去便去吧，戒菸堂有我，盡歡和笑笑也能獨當一面。只是……他側首，目如炬，你見了康兄，替我問一句這‘變，要變到何種地步？是變治法，還是變天下？
沈驚鶴沒有立刻回答。夜風穿過迴廊，帶來遠更夫的梆子聲，三更了。他想起康兄信中那些目驚心的字句：割地、賠款、通商口岸，朝廷的龍旗在洋人的炮口下瑟瑟發抖，卻還要維持天朝上國的面。那些字句像燒紅的烙鐵，燙穿了他自讀過的聖賢書，燙出一個淋淋的窟窿。
康兄說，他緩緩開口，聲音輕得像是在自言自語，西洋諸國之所以強，不在船堅炮利，而在其民。人人讀書識字，人人知天文地理，工匠能造奇，農夫能曉農學，商賈能通萬國。他們的議院裡，布可與王侯辯論；他們的學堂中，子可與男子同席。他頓了頓，轉頭看向裴堯，裴兄，你說這是變治法，還是變天下？
裴堯的眉頭擰一個結。他自習武，信奉的是忠君報國、馬革裹，可如今這與的邊界，在康兄的信中竟變得模糊起來。若人人皆可議政，他沉聲道，那君上置於何地？
康兄說，君者，舟也；民者，水也。沈驚鶴走到梅樹下，手指過那道新發的芽，水能載舟，亦能覆舟。西洋諸國的君上，是民選之君，非天命之君。他們的律法，是民定之法，非一家之法。所以他們的民，願為君死；而我們的民……他沒有說下去，但兩人都明白那未盡之意，蜀的煙館裡，多良民為了一口片賣兒鬻，多壯士為了半兩膏脂屈膝叩頭。”
裴堯忽然手按住沈驚鶴的肩膀，力道大得幾乎讓他吃痛。驚鶴，他極喚他的字，這話出了這個院子，便不能再提。康兄在京城，有翰林院的份庇護，你只是一介布……
我知道。沈驚鶴輕輕掙開他的手，卻不是為了疏遠，而是為了轉直視他的眼睛，所以我才要去。不是去高談闊論，是去親眼看看。看看康兄口中的議院是什麼模樣，看看他們的學堂如何教人，看看那些能穿城牆的火，究竟長什麼樣子。
他的眼睛在月下亮得驚人，裴兄，我們在這裡閉門造車，造不出堅船利炮；我們在這裡空談仁義，救不了煙鬼癆病。我要去看看，他們憑什麼強，我們憑什麼弱，然後……他攥拳頭，然後找一條路，一條能讓我們也強起來的路。
……，武習起一，書讀起一們他來後。拜結要說便他，房柴間一他了給他；答報要說便他，粥熱碗一他了給他。前門家他在倒地溼渾，來而荒逃縣鄰從書破卷一著揹，年個是還鶴驚沈時那。夜雨個那前年多起想然忽，他著堯裴
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